氷晶の迷宮は、ときに静かすぎる。

敵も罠も見えない空間ほど、心を油断させるものはない。

リオハは、足音を殺して進んでいた。

深層に入ってから、迷宮の構造は明らかに変わっている。

通路は整い、氷壁には古い刻印が規則正しく並んでいた。

「誰かが……使っていた跡だな」

ノアが小さく頷く。

だが、その動きに、わずかな違和感があった。

――近い。

何が、とは言わない。

だが、嫌な予感が胸に沈む。

次の瞬間、前方の空間が揺らいだ。

人影が現れる。

白い外套に、淡い蒼の装備。

「……エリシア？」

迷宮研究者の女。

浅層で別れたはずの人物だ。

「無事だったのね」

笑顔は、どこか硬い。

その視線が、ノアを一瞬だけ避けた。

「ここまで来るとは思わなかったわ」

「それは、こっちの台詞だ」

リオハは剣から手を離さない。

学者であっても、迷宮では例外はない。

エリシアは一歩近づき、声を潜めた。

「ザレンに、会った？」

その名に、空気が張り詰める。

「ああ」

短く答えると、彼女は目を伏せた。

「やっぱり……」

次の瞬間、床の氷が砕けた。

リオハの足元が沈み、体勢が崩れる。

同時に、氷壁から魔法陣が浮かび上がった。

――罠だ。

ノアが吠え、結界のような氷を展開する。

だが、完全ではない。

「エリシア……！」

「ごめんなさい」

震える声。

だが、魔法は止まらない。

「私は、迷宮の核心を知りたいだけ。

そのためには……ザレンと取引した」

リオハの胸に、冷たいものが落ちる。

「彼は言ったの。

契約者は、いずれ魔獣に喰われるって」

氷の魔法が、通路を封じる。

逃げ道はない。

「だから、証明したい。

迷宮の真実を、外に持ち帰るために」

それは、裏切りだった。

だが、同時に必死な選択でもあった。

――人間だ。

ノアの感情が、静かに流れ込む。

怒りではない。

理解に近いもの。

氷の魔物が、召喚される。

数は多くないが、狭い空間では厄介だ。

「下がれ！」

リオハは前に出る。

ノアと背中を預け合う。

連携は、まだ完璧ではない。

だが、今は迷いがなかった。

氷を斬り、魔物を砕く。

その合間に、エリシアが叫ぶ。

「私は、間違ってる？」

答えは、簡単ではない。

「……正しいかどうかは、俺にはわからない」

剣を振るいながら、続ける。

「でも、人を踏み台にする選択をした時点で、

迷宮は、あんたを試す側に回る」

魔法陣が、ひび割れた。

迷宮が、反応している。

エリシアは、その場に崩れ落ちた。

「私……怖かったの」

声が、かすれる。

「知ることより、信じることの方が、ずっと怖い」

ノアが、ゆっくりと彼女の前に立つ。

威嚇ではない。

――選べ。

その意思が、空間に満ちる。

氷壁が砕け、通路が開いた。

迷宮は、彼女を拒まなかった。

エリシアは、震える手で立ち上がる。

「……戻るわ。

ここから先は、あなたたちの場所」

それだけ言い残し、別の道へ消えていく。

静寂。

リオハは剣を下ろした。

胸の奥に、重たい余韻が残る。

「裏切り、だったな」

ノアが首を振る。

――恐れだ。

「……そうだな」

迷宮は、人の弱さを責めない。

ただ、選択を記録する。

リオハは、前を向いた。

信じることは、痛みを伴う。

それでも、進むしかない。

深層は、すぐそこだった。