氷の通路は、どこか人工的な広さを持っていた。

迷宮に入ってから初めて、誰かが「作った」と感じられる空間だ。

リオハは足を止め、剣先を下げないまま周囲を見渡す。

柱のように並ぶ氷壁。その間を、冷たい気流が一定のリズムで流れている。

ノアが、突然立ち止まった。

――来る。

次の瞬間、正面の氷柱が砕け散った。

粉雪の向こうから現れたのは、人影だった。

長身。黒に近い装備。

そして、右手に浮かぶ蒼よりも濃い契約印。

「……先客がいるとはな」

低く、乾いた声。

男は剣を担いだまま、リオハを値踏みするように見た。

「契約者、か」

「そう言うお前もだろ」

視線が交差する。

空気が張り詰めた。

男の名は、　ザレン　。

それを知ったのは、名乗られたからではない。

胸の奥に、嫌な感覚が走ったのだ。

――危険だ。

ノアが一歩前に出る。

だが、ザレンの背後から、別の気配が立ち上った。

氷の影から姿を現したのは、鎧をまとった魔獣。

熊に似た体躯、全身を覆う氷装甲。

「二体目……？」

「俺の相棒だ。

名はヴァルグ」

ザレンは軽く肩をすくめる。

「悪いが、この先は譲れない。

深層に、用があってな」

「こっちも同じだ」

剣を構えた瞬間、ザレンが笑った。

「なら、力比べだ」

合図もなく、ヴァルグが突進してくる。

床が揺れ、氷片が跳ね上がる。

リオハは迎撃に出た。

だが、重い。

氷牙獣とは比べものにならない圧力。

剣を当てても、衝撃が返ってくるだけだ。

ノアが側面から氷魔法を放つ。

だが、ヴァルグの装甲はびくともしない。

「連携が甘い」

ザレンの声が響く。

次の瞬間、彼自身が動いた。

速い。

リオハの間合いに踏み込み、剣を叩きつけてくる。

受け止めた瞬間、腕が痺れた。

体勢が崩れる。

――読まれている。

ザレンの動きは、迷いがない。

魔獣との距離感も、完璧だ。

「契約は、対等じゃないとな」

ザレンの契約印が光る。

ヴァルグが吠え、氷装甲がさらに厚くなる。

――力を、引き出されている。

その光景を見て、リオハは理解した。

ザレンは、魔獣を制御している。

並び立つのではなく、上に立っている。

ノアが歯を剥き、強い感情が流れ込んでくる。

怒りと、拒絶。

「ノア、無理するな！」

叫んだ瞬間、ザレンの剣が迫った。

避けきれず、肩口をかすめる。

血が、氷に落ちる。

「今日は、ここまでだ」

ザレンが一歩引いた。

興味を失ったような目だ。

「今のお前じゃ、深層で死ぬ」

悔しさで、歯を噛みしめる。

反論はできなかった。

ザレンとヴァルグは、別の通路へ消えていく。

迷宮が、道を開いたのだ。

静寂が戻る。

リオハは膝をつき、肩を押さえた。

ノアが寄り添い、傷口を冷気で塞ぐ。

――まだ、足りない。

その言葉は、責めではなかった。

現実だった。

「……ああ」

リオハは立ち上がる。

敗北は、はっきりしている。

だが、同時に見えた。

何が足りないのか。

「次は、負けない」

ノアが、静かに尾を振った。

氷晶の迷宮は、さらに深く、静かに待っている。