氷晶の迷宮は、階層を下るごとに空気の質を変えていく。

冷たさそのものは変わらない。

だが、肌ではなく、心の奥に触れてくる感覚が強くなっていた。

リオハは足を止め、静かに周囲を見渡した。

通路はいつの間にか広くなり、天井からは細かな氷片がゆっくりと降り注いでいる。

雪ではない。

光を含んだ、結晶の粒だった。

ノアが耳を伏せ、慎重に一歩前へ出る。

――ここは、境だ。

直接言葉として届いたわけではない。

だが、そう理解できた。

「境？」

答えるより早く、氷片が空中で弾けた。

淡い光が集まり、ひとつの形を結ぶ。

人の姿をしているが、輪郭は曖昧だ。

透き通った身体の内側で、氷の文様が静かに流れている。

「……精霊、か」

氷の精霊。

迷宮の深層に近い場所でのみ姿を現す存在。

意思を持つが、人間の価値観では測れないと言われている。

精霊はリオハを見つめ、次にノアへと視線を移した。

そして、ゆっくりと頷く。

「契約は、まだ浅い」

声は音ではなく、直接頭に響いた。

冷たいが、拒絶ではない。

「この迷宮は、力を試す場所ではない。

心を映す場所だ」

リオハは思わず拳を握った。

思い当たる節がありすぎる。

「迷宮に入った者は、何かを得る。

だが同時に、何かを失う」

精霊の指先が動くと、氷壁に映像が浮かび上がった。

かつての契約者たち。

力に溺れ、魔獣を道具として扱い、やがて自我を保てなくなる姿。

「契約とは、支配ではない。

並び立つことだ」

ノアが低く鳴いた。

誇らしさと、わずかな緊張が混じった感情が伝わってくる。

「人は独りで立てると思い込む。

だが、独りで進める場所は、ここにはない」

精霊の視線が、再びリオハに戻る。

「お前は、独りであろうとした」

胸を突かれたような感覚。

反論しようとして、言葉が出てこない。

傭兵として生きるには、それが一番楽だった。

誰にも期待せず、誰にも踏み込ませない。

だが、それは同時に、誰も守らない生き方でもある。

「変われ」

精霊は命令しなかった。

ただ、事実を示しただけだ。

「迷宮は、その覚悟を試す」

光がほどけ、精霊の姿が薄れていく。

最後に、ひとつだけ言葉が残された。

「進む道を示そう。

だが、歩くのはお前自身だ」

氷壁に、新たな通路が開いた。

今までとは違う、緩やかな下り坂。

リオハはしばらく動けずにいた。

胸の奥に、重たい何かが沈んでいる。

ノアが、静かに隣に座る。

距離は近いが、寄りかかってはこない。

――一緒に行く。

それだけで十分だった。

「……ああ」

短く答え、リオハは立ち上がる。

剣を握る手に、余計な力は入っていない。

独りで進むつもりは、もうなかった。

二つの足音が重なり、氷の通路に吸い込まれていく。

迷宮は、静かに次の試練を用意していた。