ブンッ！

　スキンヘッドの男が渾身の力で振り下ろしたバットは、虚しく空を切り、カウンターの端を砕いた。

「あれっ？　消え……！？」

　男が間の抜けた声を上げた、その時だ。

　天井近くの梁（はりま）の上から、冷ややかな声が降り注ぐ。

「まったく。新年早々、埃（ほこり）の掃除とは骨が折れますね。ですが、今日は祝いの席です。特別にボクから貴方達へ、『お年玉』を差し上げましょう」

　見上げれば、サファイアが重力など存在しないかのように、優雅に宙に浮いていた……否、跳躍の頂点に達していた。

　その身体が、バネのようにしなやかに捻（ひね）られる。

「受け取りなさい。これがＮＮＮ（ねこねこネットワーク）式、物理的教育的指導……」

　サファイアの金色の瞳が煌（きら）めく。

「究極！　ネコ、キィィィィィィィック！！」

　ドォォォォォン！！

　それは、体重四キロの猫が放つ威力ではなかった。

　サファイアの両足がスキンヘッドの鳩尾（みぞおち）に深々と突き刺さった瞬間、男の口から「ぎにゃ！？」という奇妙な悲鳴が漏れる。

　次の瞬間、男の身体は砲弾のように水平に吹き飛び、店の入り口のドア……既に鍵が壊されていたものを突き破って、寒空の下へと射出された。

「ひ、ひぃぃぃっ！？」

「兄貴が空を飛んだ！？」

　残された金髪の男とジャージの男が、腰を抜かして後ずさる。

　サファイアはふわりと床に着地すると、埃を払う仕草を見せた。

「おやおや。少しサービスしすぎましたか。

壁のシミにして、モダンアートとして飾ってあげる予定だったのですが」

　ニッコリ。

　サファイアは完璧な営業スマイルを浮かべた。だが、その背後には修羅のようなオーラが立ち昇っている。

「ば、化け物だ……！」

「や、やっちまえ！　たかが猫一匹だろ！」

　恐怖に駆られた残りの二人が、やけっぱちでナイフと鉄パイプを構えて突っ込んでくる。

　俊夫が「危ない！」と叫ぶよりも早く、サファイアはその場でコマのように回転を始めた。

「学習能力がないですねえ。お客様、当店では暴力行為は禁止されております。ルールを守れない方には……」

　黒い竜巻と化したサファイアが、二人の男の懐（ふところ）に飛び込む。

「必殺！　スペシャル・ローリング・ネコ、パァァァァンチ！！」

　バババババババババッ！！

　機関銃のような打撃音が店内に響き渡る。

　爪は出していない。だが、その肉球による高速連打は、一撃一撃が重いハンマーのようだ。

「（バシッ！）一つ、不法侵入！（バシッ！）二つ、器物損壊！（バシッ！）三つ、恐喝未遂！」

「あべしっ！　ひでぶっ！」

「そして何より……（ドゴォォン！）ミーコを怖がらせた罪ぃぃぃぃぃ！！」

　最後の一撃が二人の顎（あご）を同時に捉え、彼らはきりもみ回転しながら窓ガラスを突き破り、外の植え込みへと退場していった。

　店内に残されたのは、悪徳市議の小西ただ一人。

　彼は紫色になって震えながら、へたり込んでいた。

「な、ななな、なんだ貴様は……！　ただの猫じゃないな！？」

「失礼ですね。ボクはただの、通りすがりの可愛い黒猫ですよ。少々、嗜（たしな）みがある程度のね」

　サファイアは前足をペロリと舐め、ゆっくりと軽萱に歩み寄る。

「さて、小西先生。貴方が信じていた『猫脈』の話ですが……あれは本当ですよ」

「ひっ……！」

「この店は、我々猫族にとって大切な休息の場。そこを穢（けが）そうとした報い……たっぷりと味わっていただきましょう」

　小西は悲鳴を上げ、這（は）うようにして出口へと逃げ出した。

「た、助けてくれぇぇぇ！　警察だ！　誰かぁぁぁ！」

　彼は転がるように店の外へ飛び出す。

　だが、そこで彼が目にしたのは、自由への道ではなかった。

　闇夜に浮かぶ、無数の光。

　二つ一組の、金、緑、青の光点。

「ニャー」「フシャー」「ゴロゴロ……」

　店の周囲を、びっしりと埋め尽くす猫、猫、猫。

　近所の飼い猫から、歴戦の野良猫ボスまで。百匹を超える猫の軍団が、整然と退路を断っていたのだ。

「あ……あ……」

　小西が絶望の声を漏らす。

　店の中から、サファイアがゆっくりと現れた。その後ろ姿は、まさに夜の女王の風格だ。

「皆さん、お待たせしました。こちらが新年の宴の余興、愚かな人間たちです」

　サファイアが前足を振り上げる。それは、処刑の合図ではなく、指揮者のタクトのように優雅だった。

「彼らを丁重に『お・も・て・な・し』しなさい。……二度とこの街に近づこうと思わないよう、三つ隣の町の山奥まで案内してあげなさい。

道中、たっぷりと可愛がってあげるのを忘れずに」

『『『ニャアァァァァァァァ！！（了解であります、姉御！！）』』』

　猫の波が、軽萱と気絶したチンピラたちを飲み込んだ。

「いやぁぁぁ！　やめろ！　肉球が！　爪がぁぁぁ！」

　断末魔のような悲鳴と、猫たちの勝利の凱歌が、冬の夜空へと消えていった。

── 続く ──