メリメリッ、という嫌な音と共に、ドアのロックが悲鳴を上げた。

　次の瞬間、ガラス扉が乱暴に押し開かれ、一月だというのに冷気よりもさらに不快な熱気を纏（まと）った男たちが、土足のまま店内になだれ込んでくる。

「へへっ、いるじゃねえか。居留守とは感心しねえなぁ」

　先頭に立ったのは、安っぽい紫色のダブルスーツを着込んだ小太りの男だった。

　その後ろには、見るからに知性の足りなさそうな、ジャージやスカジャンを着た強面（こわもて）の男が三人。手には鉄パイプやバットが握られている。昭和のドラマの再放送かと思うような、ステレオタイプな悪党の図だ。

「こ、小西（こにし）市議……！？」

　俊夫が素っ頓狂な声を上げた。

　男の名は小西。この地区の市議会議員だが、黒い噂が絶えない人物だ。

以前から「道路拡張計画」という嘘八百を並べて、この喫茶店の立ち退きを迫ってきていた。

「新年あけましておめでとう、店長さんよぉ。今日は改めて『お願い』に来てやったぞ」

「お、お願いって態度じゃないでしょう！　それに今日はもう閉店です、帰ってください！」

「つれないことを言うなよ。俺はなぁ、この国の未来を憂いているんだ」

　小西はニタニタと笑いながら、店内を見回した。そして、あろうことかカウンターに土足のまま足をかけた。

「ある高名な占い師が言っていたんだよ。この土地は、古来より『龍脈』ならぬ『猫脈（ねこみゃく）』の特異点だとな。

ここに俺の選挙事務所を建てれば、運気はうなぎ登り。市議どころか国政、いずれは総理大臣も夢じゃねえってな！」

「は、はあ！？　猫脈……？　何を訳の分からないことを……」

「黙れ！　貴様の理解など求めておらん！　俺という国家の宝のために、さっさと権利書を出せと言ってるんだ！」

　あまりに自己中心的かつオカルトじみた理屈に、俊夫は開いた口が塞がらない。

　そんな人間たちのやり取りを、テーブルの上のサファイアは冷ややかな目で見下ろしていた。

（……猫脈、ですか。まあ、あながち間違いではありませんが、貴方のような欲にまみれた豚が踏み込めば、運気どころか呪いで即死でしょうねえ。学習能力のない生き物は哀れです）

　サファイアが呆れて毛づくろいを再開しようとした、その時だ。

「おい、てめえら！　さっさと店の権利書を出さねえと、痛い目見ることになるぞ！」

　後ろに控えていたチンピラの一人、金髪の男が威嚇（いかく）のために持っていた鉄パイプを振り回した。

　ブン、と空を切ったパイプが、あろうことかパーティーの準備が整っていたテーブルの端に当たる。

　ガシャァァァン！！

　派手な音と共に、テーブルが大きく傾いた。

　俊夫と瞳が時間をかけて用意したローストビーフが、テリーヌが、そして何よりミーコが楽しみにしていた特製プレートが、無惨にも床へとぶちまけられる。

「あ……」

　瞳が悲痛な声を上げた。

　砕け散った皿の破片と、泥足で踏み荒らされる料理。香ばしい匂いは、瞬く間に暴力の気配にかき消された。

「ミャァァァ（ひっ、うぅ……怖いよぉ……）」

　瞳の足元で、ミーコが小さく震えながら鳴いた。

　その声に気づいた別のチンピラ、目つきの悪いスキンヘッドの男が、ニヤリと歪んだ笑みを浮かべてミーコを見下ろした。

「あぁ？　なんだこの薄汚ねえ雑種は。人間様の話の腰を折るんじゃねえよ！」

　男が右足を大きく振りかぶる。

　狙いは、怯えて縮こまっている小さな三毛猫。

「やめろ！！」

　俊夫が叫び、身を挺（てい）して庇おうとするが距離がある……間に合わない。

　男の汚れたスニーカーの底が、ミーコの顔面に迫る寸前……

「……そこまでです」

　凛とした、しかし氷点下の如く冷徹な声が、場の空気を凍りつかせた。

　ピタリ、と男の足が止まる。

　いや、止めたのではない。何者かの強烈な殺気に当てられて、本能的に身体が動かなくなったのだ。

「あっ……？　なんだぁ？」

　男が脂汗を浮かべて視線を彷徨（さまよ）わせると、テーブルの上に残っていた唯一の存在である黒猫のサファイアが、ゆらりと立ち上がっていた。

　金色の瞳孔は、細く鋭く収縮し、捕食者の輝きを放っている。

「……おやおや。ボクの目の前で、ボクの大切な妹分にその泥だらけの靴を向ける。

その行為がどういう結果を招くか……その貧相な脳みそでは計算できなかったようですね？」

　サファイアは言葉を紡ぐ。とても丁寧に、慇懃（いんぎん）に。

「それに、見てください、この惨状を。瞳さんが丹精込めて作った料理が台無しです。食材への冒涜（ぼうとく）、料理人への侮辱、そして何より……」

　サファイアは一歩、また一歩と、宙を歩くようにテーブルの端へ進み出る。その全身から立ち昇るオーラは、もはや可愛らしい愛玩動物のそれではない。

「ボクの楽しい食事の時間を邪魔した罪。……万死に値しますよ？」

　チンピラたちは顔を見合わせた。

「な、なんだこの猫……喋ったぞ！？」

「気持ち悪ぃな！　オラッ、まずはテメェからスクラップにしてやる！」

　恐怖を怒りで誤魔化すように、スキンヘッドの男がバットを振り上げ、サファイア目掛けて振り下ろした。

「遅いですねえ」

　サファイアがふっと笑ったように見えた瞬間、その姿が掻き消えた。

── 続く ──