遠ざかる悲鳴と猫たちの凱歌（がいか）が完全に聞こえなくなると、喫茶店「ネコの尻尾」の周囲には、再び冬の夜の静寂が戻ってきた。

　嵐のような騒動が去った店内。サファイアは、何事もなかったかのような涼しい顔で、破壊されたドアの隙間から戻ってきた。

　そして、元の席……上座のソファ――に座り直し、優雅に前足を舐め始める。

「まったく。野蛮で教養のない方々だ。……瞳さん？

ぼーっとしていないで、早くテーブルを拭いてください。料理が冷めてしまいますよ？」

「あ……う、うん。そ、そうね！」

　サファイアの言葉にハッと我に返り、瞳が慌てて動き出す。

　俊夫もまた、夢から覚めたように瞬きをした。

　目の前には、割れた皿や倒れた椅子が散乱している。

だが、不思議と悲壮感はなかった。大切なもの……妻と、店と、小さな家族は、何ひとつ傷つけられていないのだから。

「ミャァァァ（おねーちゃん！）」

　瞳の足元から飛び出したミーコが、弾丸のようにサファイアに突撃した。

　サファイアの首元に、小さな頭をぐりぐりと押し付ける。

「おねーちゃん、すごかった！ ぐるぐるーってして、ドーンって！ わるいひとたち、おそらをとんでった！」

「……っ！？」

　無邪気な賞賛の言葉に、サファイアの動きが一瞬止まった。

　その鉄仮面のような無表情が崩れかけ、耳の先がほんのりと赤くなる。

「コ、コホン。……ミーコ、落ち着きなさい。はしたないですよ」

「ミャァァァミャァァァ（だって、かっこよかったもん！ ミーコも、おねーちゃんみたいにつよくなる！）」

「……ボ、ボクにかかれば、あんな雑草の駆除など造作もないことです」

　サファイアは照れ隠しのように視線を逸らし、ぶっきらぼうに言った。

「いいですか、ミーコ。力とは、己の欲望のためではなく、愛する平和な寝床と……美味しいご飯を守るために振るうものです。あんな下品な大人になってはいけませんよ」

「ミャァァァ（うん！ わかった！）」

　姉妹（？）の微笑ましいやり取りを見て、俊夫と瞳は顔を見合わせ、同時に吹き出した。

「ははは……。本当に、敵わないなぁ」

「ええ。この子が来てくれて、ミーコも来てくれて……悪いことなんて、全部吹き飛んじゃったわね」

　二人は手早く店内の片付けを済ませると、奇跡的に無事だった予備の料理と、新しいグラスをテーブルに並べ直した。

　先程までの完璧なセッティングではないかもしれない。ドアからは隙間風が入ってくるし、窓ガラスも割れている。

　けれど、この空間は今までで一番、温かく輝いて見えた。

　俊夫は、改めてシャンパングラスを猫たちにはミルク皿を持ち上げる。

「店が守られたことも嬉しい。でも、今日一番の『祝い』は……」

　俊夫の視線が、寄り添い合う二匹の猫と、愛する妻へ注がれる。

「こうして家族みんなが無事で、一緒に笑い合えることだ。サファイア、ミーコを連れてきてくれて、本当にありがとう」

「……フン。礼には及びません」

　サファイアは素っ気なく答えたが、その尻尾はご機嫌そうに揺れていた。

「それじゃあ、ネコの尻尾のこれからの繁盛と、俺たちの最高の家族に……」

「「乾杯！！」」

　カチン、とグラスが触れ合う音が、今度こそ誰にも邪魔されることなく、優しく響き渡った。

　　　　　◇

　それから数分後。

　平和な食事が進む中、カチャリカチャリと、空になった皿を叩く音が響いた。

「……さて、俊夫さん」

　サファイアが、ミルクを飲み干した皿を前足で押さえながら、ニッコリと微笑んだ。

　その笑顔は、先程チンピラたちに向けたものと同じくらい、慇懃無礼で、かつ絶対的な圧力を放っていた。

「ボクの警備料の話をしましょうか。

当然、これだけの労働をしたのですから、特別手当を弾（はず）んでいただけますよね？」

「えっ？　あ、いや、もちろん！　またたび酒の特級ボトルを……」

「いいえ」

　サファイアは首を横に振った。そして、鼻をひくつかせ、厨房の奥にある業務用冷蔵庫を指し示す。

「先ほど、冷蔵庫の奥に隠されていた『大間産・本マグロ』の柵……ボクの鼻は逃していませんよ？」

「ッ！？　あ、あれは明日のランチ用の目玉商品で、俺と瞳もまだ味見をしていない虎の子の……！」

「おや？　命の恩人であるボクより、見知らぬ客のランチが大事だと？　……ふうん、そういう態度をとりますか」

　サファイアが、スチャッと音を立てて右足の爪を少しだけ出した。

　キラリと光るその凶器は、先ほど鉄パイプをへし折ったものと同じだ。

「ひぃっ！　わ、わかりました！　喜んで献上させていただきます！！」

　俊夫は脱兎のごとく厨房へ走り、震える手で最高級の本マグロを取り出した。

　皿に盛られた赤く輝く宝石を前に、サファイアは満足げに喉を鳴らす。

「結構。物分かりの良い下僕（げぼく）を持つと、ボクも苦労が減って助かります」

「ニャ～（おさかな！）」

「さあ、ミーコ。半分こですよ。これが強者の特権の味です」

　嬉しそうにマグロを頬張る二匹の猫と、それを涙目で見守る（しかし口元は笑っている）オーナー夫婦。

　喫茶店「ネコの尻尾」の夜は、こうして賑やかに更けていくのだった。

　今年も、きっと騒がしくも幸せな一年になることだろう。

　最強の招き猫がいる限り。

── 終 ──