夏基が過去の恋愛遍歴の清算行脚をしてから、夏基と白川殿の関係は少しずつ解れていった。

　文を出したら白川殿自身から返事がくるようになった。これは大きな進歩である。

　それを眺めては嬉しそうに夏基はにやけてしまった。

　その文章が短い一文のみ、時には5文字のこともあるのだが、白川殿が自分で書いたというだけで夏基は嬉しかった。

　その文を憐れむように眺めるのは、彼の友人・彼方であった。

「お前はそれでいいんだな」

「仕方ないだろう。まだ風早中納言を忘れられないというんだ。それまで待つさ」

　その間は白川殿一筋、他の女性には目をかけないと誓ったという。今までの行いを振り返るとずいぶんな変わりっぷりである。

　彼方としては違和感と気持ち悪さがあった。白川殿に振り向いてもらう為にあれこれ提案してきたのが自分で、夏基が素直にそれを実践しているだけのこと。

「まぁ、お前がそれをやり遂げるなら見守ってやろう」

　うまくいっているのならばそれにこしたことはないだろう。

　◆◆◆

　白川邸では女房の柚木がいろいろ準備をしていた。

「柚木、何をしているの？」

「はい、夏基様をお迎えするために酒や菓子を選んでいたのです」

「いつも通りで構わないわ」

　そんなわけいきません、と柚木は力を込めて言った。

「ようやく姫様が夏基様と仲睦ましくなられているのです。しっかりと準備しなければ」

　三日の餅を食べてから随分日は経つと思われる。別におもてなしをあれこれ力を入れて何になるのだと思った。

　その晩、いつものように夏基はやってきた。柚木が手配した菓子と酒を振る舞い、空を眺めて過ごしていた。

「今宵の月は綺麗だね」

　まだ満月とは程遠いが空で白く輝く月の姿は美しく、夜闇を照らしていた。

「ええ……」

　眠たげにしている白川殿に夏基はどうしたのだと声をかけた。

「いえ、最近寝る時間を割いて本を読んでいたもので」

「何か面白い物語を手に入れたのかな」

　いえと白川殿は俯いて答えようとしなかった。和歌集を詠み、歌の復習をしていたなどとてもではないが言えない。風早中納言はあまり歌のことは気にしない方であり、醜聞が広まってから周囲から求愛されることもなく過ごしていたので歌の勉強を怠ってしまっていた。夏基と文を交わすようになってから相応の文をしたためられるようになりたい。夏基様に恥をかかせたくないと思い、再び勉強するようになっていた。

　なんて、恥ずかしくて言えません。

　とはいえ、久々に寝る時間も削って勉強してしまったため今日は瞼がとても重く感じられる。柱にもたれ瞼を少し閉ざすとすっと意識を落としてしまった。

「やれやれ、隙をこうみせられると困ってしまうよ」

　夏基がそういうが、白川殿は目を開けようとしなかった。

　◆◆◆

　狭い部屋に閉じ込められることはよくあった。

　幼い頃から姉と比べ不出来で琴も歌もうまくならず、和歌の暗記ができず躾で狭い部屋に閉じ込められていた。不気味な燭の光の下で、覚えられない歌を何度も読み込まされた。覚えなければ外に出られてもすぐに中に放り込まれてしまうから。

　母は私を姉と同じ女御にしたかった。だから私を厳しく躾けようとした。

　他の側室たちに張り合うにはそれしかなかった。母は若いころ父の邸に招かれたが、他の側室たちからの嫌がらせに気を病むようになった。

　さらに母にとっての不幸は私が想像以上に不出来だったことだ。

　本当なら切り捨てたい程嫌っていたのかもしれない。

　しかし、私という娘を父が思いの外可愛がってくれる為、母は私を切り捨てられなかった。

　代わりに柚木を雇い、それで体裁を作りいずれは入内をさせたい。いずれは側室たちを見返したい。

　母は最期までそれを夢見ながら死んでしまった。流行り病で。

　私は母の弔いのために山寺に籠った。

　その後の生活は父が責任を持ってくれるという。父が新しく居を構えた白川邸に一緒に暮らすことになる。

　母の死に呆然自失としていた私の前に男が現れた。私と同じく近しい人を失った男だった。

　夜眠れず庭を出てみると、庭先で星空を眺めている壮年の男がいた。その表情が悲しそうで私はついつい傍に寄ってしまった。

「このような時間外に出ては共の者が心配するよ」

　男がそう優しく語り掛けた。

「でも、眠れなくて」

「そうか、私もだよ」

　少しだけ話をしようと男は言った。

　男は風早と名乗った。

　妻を失い私と同時期に弔いの為に山寺へやってきたという。葬儀はもう終わっていて、家からは早く戻ってくるようにと言われているが妻ともう少しいたいと滞在を続けていたのだ。

「お優しいのですね」

「他に何もしてやれなかったからね」

　風早は若いころから周りから注目され出世街道を進んでいた。その経過として名家の姫を嫁にし、着々と高い官位を手に入れて行った。

「出世するといろいろすることが増えてね。どんどん忙しく家に帰ることも惜しむ程働いた。それで妻からは浮気しているのではないかと疑われたこともあったね。でも、自分が出世することによって妻も子も良い暮らしもできるし子の将来も決まる。仕方ないことだといつも言っていた」

　子供の成長を確認したあとは隠居を考えていた。その時に妻とはゆっくり過ごせばいいと思っていた。

「その前に死んでしまうとは……」

　思ってもいなかった。

　そう考えると悲しくなりせめて最期はゆっくりと共に過ごしてやろうと考えた。

「君も同じ想いだろうね」

　毎日母の為に祈っている姿を耳にしている。

「いえ、私は母を好きではありません」

　記憶にある母はうまくできなかったら折檻を繰り返す嫌な女であった。

「いなくなってせいせいします」

「それは嘘だね」

　風早ははっきりと言った。

「君は今にも泣きそうな顔をしている」

「そんなこと……あなたに何がわかるんですっ！」

　厳しい母との思いでの中、母とともに笑った記憶などなかった。思い出すと苛立ちが募り、私はつい怒りの声をあげた。

「これを」

　風早は手拭を取り出しそれを私の頬にあてた。その時私が涙を流しているのにはじめて気が付いた。

「さぁ、もうお帰り。共の者が心配するだろう」

　そう優しく私が部屋へ戻るように促した。

　数日後に弔いが終わると父の言われるまま都へ帰ると白川邸に招かれた。

「どうだい？　少し小さいと思うが、姫が楽しめるように四季折々の草木花を植えたのだよ」

　早速感想を求める父に私は畏まって言う。

「素敵な邸です」

　このような場所に自分が住まわせていただいて本当にいいのかと疑問になった。

　それに父は気にすることないという。

「ここは姫の為に作った邸、すなわち姫の邸だ。好きに使うがいい」

　その言葉に私は心より感謝した。早速この邸で宴が開かれるという。宮中の公達たちを招き入れる為、いろいろ準備が必要になるという。

　私は柚木とともに新しい袿を作るため、衣を選んでいた。

「これなんかお似合いですよ」

　あれこれと衣を試されさすがに疲れてしまう。

「きっと今度の宴は姫様の花婿選びの為のものですよ」

　柚木は張り切っていた。私はふとこの前の夜に出会った男のことを思い出した。

「ねぇ、風早様という名前は知りません？」

　それを聞き柚木はぴんときた。

「風早中納言様のご子息ですね。元服したばかりですが、お父上の若い頃に似て利発な方と聞きます。そのため、宮中では風早の君と呼ばれて親しまれているのです」

　それを聞き私はあの時出会った男は風早中納言だというのを察した。

「ねぇ、風早中納言はどのような方？」

「うーん、私はあまり詳しくは知らないのですが姫様がお望みならば調べてみましょう」

　そういい柚木が他家の女房仲間から集めた情報によると誰もが彼が中納言の地位につくとは思ってもいなかったという。父上は五位とまりであり母上は下級貴族の出ではじめはぱっとしない方という認識だったが、仕事が思った以上にでき上から気に入られ大納言家の姫と結婚できたという。そこから中納言にまで上り詰め驚きの出世をとげたという。しかし、前年に妻を失い今は独り身になっているという。

　それを聞きあのとき出会った男は風早中納言だったのか。

（来てくれないかな……）

　そう思いながら私は懐にしまっていたあのときの手拭を取り出し見つめた。

「白川殿」

　その声が聞こえて私は喜びに胸が震えた。

　顔をあげた瞬間現れたのは壮年の男ではなく若い男だった。

　誰だったかなと目を凝らすと、夏基が私を心配そうに覗き込んでいた。

　ああ、気づけば眠ってしまっていた。

　随分と長い夢を見ていた気がするが、聞けばそれほど長くは寝ていないようだ。

　同時にもう風早様は来ることはないと思い出した。

　涙がこぼれそうなほど切なかったはずなのに、今は同時に安心してしまう。