「――来たな」

　魔導盤（コンソール）の警告音が、鋭く室内に響いた。 　モニター上のトラフィック・グラフが、再び異常なスパイク（突出）を描いている。先ほど俺が仕掛けた「帯域制限」という名の防壁を、力任せにブチ破ろうとする巨大な魔力圧だ。

「レイン、また敵の動きが速くなったわ！ 結界の強度が……さっきのフィルタリングが効いていないの！？」

「いいえ、想定通りです。こちらの制限を回避するために、敵は命令（パケット）の強度を上げた。……つまり、自分から『太い回線』を繋ぎに来てくれたわけです」

　俺は口元を歪ませ、キーを叩く速度を上げた。 　普通の魔術師なら、この圧倒的な魔力の奔流に飲み込まれて精神を焼かれるだろう。だが、俺はこれを「攻撃」としては見ていない。ただの「大量のデータ送信」だ。

「お嬢様、今から一時的に結界の『検閲』をオフにします。敵の魔力をわざとノーガードで受け入れる」

「正気なの！？ そんなことしたら、砦が……！」

「いいえ。喉元まで食いつかせて、その瞬間に『逆探知（バックトラック）』を仕掛けます。……泥棒を捕まえるには、まず鍵を開けて中に入れなきゃならない」

　俺は魔導盤のレバーを最大まで倒した。 　瞬間、砦を包む紫色の光が消滅する。 　待ち構えていたかのように、ジル・ド・レの狂気に満ちた魔力が、津波となってこちらに流れ込んできた。

（――接続（コネクト）完了。トレース開始！）

　俺の意識は、情報の奔流の中へとダイブした。 　数万のゾンビを操る複雑怪奇な糸を一本ずつ遡っていく。 　視界の端で、ログが目にも留まらぬ速さで流れていく。

[ SYSTEM LOG ]

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Targeting Path: Gilles_de_Rais_Grimoire

Trace Route: Found 127,842 Zombie Processes

Action: Forced Garbage Collection...

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　辿り着いた先。そこにあったのは、もはや「魔術」と呼ぶのもおこがましい、バグの掃き溜めだった。

（……なんだ、これは。ひどすぎるな）

　俺は、ジル・ド・レが「ジャンヌの再現」と呼んでいたものの正体を、コンソール越しに直視した。 　奴は死者の記憶や魂を、無理やりパッチワークのように繋ぎ合わせ、一つの虚像を作り出そうとしていた。だが、ベースとなる設計図（霊基）が壊れているため、どれだけリソースを投入しても、出力されるのは「エラー」という名の肉塊だけだ。

「……リソースは有限なんだ。こんな無意味な再利用（使い回し）はやめろ」

　俺の独り言は、逆流させた魔力の波に乗って、ジル・ド・レの魔導書へと直接突き刺さった。

「お嬢様、見えましたよ。奴の『魔導書』の管理アドレスです。伝説だろうが英雄だろうが関係ありません。管理権限のないユーザーが、無理な処理を回してサーバー（世界）を圧迫している。……なら、やることは一つです」

　俺は魔導盤の中央にある、赤く点滅する実行キーに指をかけた。 　ジル・ド・レの魔導書は、いわば「無限ループから抜け出せなくなった欠陥プログラム」だ。 　外部から干渉して止めるのは難しいが、奴自身が繋いできたこの『太い回線』を使えば、こちらから「強制停止命令（パッチ）」を送り込める。

「システム管理者から、不適切なユーザーへ通告。……お前の書いたコードは、一文字残らずゴミ箱（デリート）行きだ」

　俺は一気にパッチを流し込んだ。 　それは攻撃魔法ではない。ジル・ド・レの魔導書に対して、「お前のやっている処理はすべてエラーである」と認識させるための論理爆弾だ。

　直後。 　戦場の中央で、狂ったように笑っていたジル・ド・レが、突然自らの魔導書を抱えてのけぞった。

『な……何だ！？ 何が起きている！ 私の、私のジャンヌが……その姿が崩れていく！ 待て、消えるな！ まだ生贄が足りないというのか！？』

　魔導書から溢れ出していたドス黒い霧が、逆流するように書物の中へと吸い込まれていく。 　それと同時に、砦を埋め尽くそうとしていたゾンビたちが、糸が切れた人形のように次々と崩れ落ち、ただの動かない肉塊へと戻っていった。

「……信じられない。あんなにいた軍勢が、一瞬で動かなくなった……？」

　アリサが唖然としてモニターを見つめる。 　俺は額の汗を拭い、荒い息を整えた。

「奴の『権限』を一時的に凍結（サスペンド）しました。……ですが、まだ根本的な解決には至っていません。奴は今、自分の術が失敗したと思っているでしょうが、すぐに原因を切り分けて再読み込み（リロード）を試みてくるはずです。……完全復旧（フルリカバリ）される前に、物理的にトドメを刺しに行きますよ」

　俺は腰の護身用ナイフを抜き、魔導盤から「物理的な追跡モード」へと切り替えた。 　画面には、魔力を失ってよろめくジル・ド・レの座標が、ハッキリと赤くマークされていた。 　 「お嬢様、外に出ます。……現場のエンジニアとして、このバグの根源（ソース）を直接叩き壊してきます」