砦の防衛ラインは、かつてない危機の淵に立たされていた。

「レイン！ 結界の維持率が、さっきから一分ごとに一パーセントずつ低下しているわ！ 騎士たちの魔力供給が追いついていない……これじゃ、あと一時間も持たない！」

　通信機から聞こえるアリサの叫びは、戦場の喧騒にかき消されそうなほどに切羽詰まっていた。 　俺は魔導盤のモニターに視線を走らせ、砦全体の「リソース消費グラフ」を確認する。 　画面上の線は、文字通り垂直に近い角度で跳ね上がっていた。

「……当然の結果です。敵はまともに戦うつもりがありませんから」

　俺の声は、自分でも驚くほど冷徹だった。 　モニターが映し出す北壁の外側。そこには、もはや個体の識別すら困難な「肉の泥流」がひしめき合っている。 　ジル・ド・レが送り込んでいるゾンビ軍勢は、一体一体が強力なわけではない。だが、それらは「倒されても即座に身体をリロードする」という致命的なバグを抱えたまま、物理的に砦の壁に激突し続けているのだ。

（これは、異世界におけるDDoS攻撃（分散サービス拒否攻撃）だ）

　俺は脳内で、この凄惨な光景を論理的に翻訳する。 　DDoS攻撃とは、膨大な数の端末からターゲットに一斉にアクセスを送りつけ、処理能力をパンクさせるサイバー攻撃だ。 　今、ジル・ド・レが行っているのは、無数の「死体というパケット」を砦というサーバーに向けて休むことなく叩きつけること。 　砦の結界は、激突のたびに「衝突判定」を行い、その衝撃を魔力で中和（処理）しなければならない。 　敵が数百万、数千万という単位で「ただぶつかってくる」だけで、こちらの防衛システムはその計算負荷に耐えきれず、自壊（オーバーフロー）してしまうのだ。

「レイン！ 伝令より報告！ 西側の古森からも、別の軍勢が接近中とのことよ！ これ以上の同時攻撃は、もう……！」

「――予測の範囲内です。敵はマルチベクトルでの波状攻撃を仕掛けてきたわけだ。こちらの処理帯域（キャパシティ）を完全に埋めるつもりですね」

　俺は、指先で魔導盤のインターフェースを弾き、いくつかの仮想ウィンドウを空中に固定した。 　本来、この状況で最もやってはいけないのは、アリサが今やっているような「全力での正面防御」だ。 　攻撃をすべて真面目に受け止めていては、どれだけ魔力があっても足りない。

「お嬢様、命令を変更してください。騎士たちには『完璧に防ぐな』と。壁に接触する寸前に、結界の一部をわざと透過させ、敵の圧力を『逃がす』ように制御させます」

「えっ！？ そんなことしたら、砦の中にゾンビが入ってきちゃうわ！」

「すべてを入れるわけではありません。特定のアドレス――いえ、特定の攻撃パターンを持つ個体だけを選択して透過させ、防衛リソースの消費を最小限に抑えるんです。いわば、帯域制限（シェイピング）ですよ」

　俺は魔導盤に構築した即席の「ファイアウォール」の起動コードを入力した。 　これまでの解析で、ゾンビ軍勢の接続元（ソース）がジル・ド・レの魔導書にあることは判明している。 　ならば、その魔導書から送られてくる「リロード（再読み込み）」の波長をフィルタリングし、一定以上の負荷を遮断してしまえばいい。

「お嬢様、ここからはエンジニアの領分です。……物理的な衝突（トラフィック）が多すぎるなら、こちらで制御（フィルタリング）をかけるまでだ」

　俺は、自分の魔力残量をコンソールに同期させた。 　一気に視界が青白く染まり、情報の奔流が脳内へ直接流れ込んでくる。 　数万、数十万という死体から放たれる、粘りつくような魔力信号のノイズ。その一つ一つを、俺の意識がプログラム上の「ログ」として処理していく。

（……うるさいな。こんなスパゲッティ・コードの塊を、よくもまあここまで垂れ流せたものだ）

　俺は嫌悪感を覚えながらも、その膨大なノイズの海の中から、敵の「通信プロトコル（命令体系）」の脆弱性を探し出した。 　ジル・ド・レの魔導書とゾンビたちを繋ぐ、細く、だが強固な「糸」。 　それは、死者を無理やり現世に繋ぎ止めるための、あまりにも醜悪な論理（ロジック）で構築されていた。

「見つけた。……共通ポートはここか」

　俺の指が、魔導盤上の一点を強く叩く。

「システムコール。砦周囲の魔力フィールドを『検閲（インスペクション）』モードへ移行。……不正なリロード・コマンド（再読み込み命令）をすべて検知・破棄（ドロップ）しろ！」

　次の瞬間、砦を覆う半透明の結界が、淡い青色から鋭い紫色の光へと変色した。 　壁に激突し、本来なら即座にパーツを繋ぎ合わせて立ち上がるはずだったゾンビたちが、その光に触れた途端に「カクカクとした不自然な動き」を見せ、そのまま地面に伏したまま動かなくなった。

「……えっ？ 動きが止まった？ 倒した後のゾンビが、消えていく……？」

　アリサの驚愕の声が聞こえる。 　当然だ。俺がやったのは、ゾンビたちに届く「リロードしろ」という信号を、結界そのものが遮断・消去するように書き換えたからだ。信号を失った肉体は、もはやただの動かない「死体」というデータに戻るしかない。 　 「DDoSに対する定石ですよ。……悪意ある通信を入り口（エッジ）で弾けば、中のサーバーは平穏を取り戻す。お嬢様、これで結界の負荷は三割まで下がりました。騎士たちを休ませてください」

　だが、俺の作業はまだ終わらない。 　モニターの向こう側、戦場の中央で、ジル・ド・レがその異様な眼をさらに大きく見開き、こちらを睨みつけているのが分かった。

『――何だ……？ 私の可愛い人形たちの繋がりが、かき消されていく……？ 誰だ……！ 誰が私の、私の美しい芸術を邪魔している！』

　男の咆哮が、大気を震わせる。 　奴はまだ気づいていない。 　俺が今行っている「帯域制限」が、ただの防御ではなく、奴自身の魔導書へと逆流（バックトラック）するための接続（コネクション）を確立するための準備であることに。

「お嬢様、まだ油断しないでください。敵の管理者がパニックを起こして、さらに強引な接続（アクセス）を試みてきます。……ここからは、リソースの奪い合いになりますよ」

　俺は、汗ばんだ額を拭うこともせず、次なる攻撃パッチの構築へと指を動かし続けた。 　文字通り「死体」をパケットとして投げつけてくる狂気の元帥。 　対するは、それをただの不具合（バグ）として処理する一人のエンジニア。 　異世界の戦場は、今や高度な情報処理の衝突現場へと変貌していた。