「……なっ、魔導盤（コンソール）から声が……！？」

　アリサが驚愕し、俺の肩を掴む手に力がこもる。 　画面はすでに制御不能（フリーズ）に陥っていた。俺が苦労して構築したパッチの配信状況（進捗バー）が、真っ赤なノイズに侵食され、一気に押し戻されていく。

『Unauthorized_Access_Override』 （警告：権限の強制上書きを確認）

　大書庫の空気が一変した。 　本棚の隙間から、実体を持たないはずの「黒い霧」が溢れ出し、それが一箇所に集まって人の形を成していく。

「おだまりなさい、小娘。……私は今、この面白い『職人さん』と話をしているのよ」

　霧の中から現れたのは、東方の女帝、呂后その人だった。 　前回のような遠隔投影（プロジェクション）ではない。魔導盤の通信路を逆流し、強引に自らの意識をこの場に「接続」させて実体化した、より濃密な殺気の塊だ。

「……呂后」

　俺は椅子を蹴って立ち上がり、魔導盤を守るように立ち塞がった。 　目の前の女は、絶世の美女と呼ぶにふさわしい容姿をしながら、その瞳には一切の人間性が欠落している。ただ、他者を壊し、変形させることへの純粋な愉悦だけがギラギラと輝いていた。

「私の可愛い『人豚』たちを、元のつまらない姿に戻そうとするなんて。……野暮なことをする男ね。あの子たちの悲鳴を聞かなかったの？　あんなに美しく、絶望に震えて鳴いていたのに」

　呂后は扇子で口元を隠し、クスクスと喉を鳴らして笑う。 　アリサが激昂し、杖を突き出した。

「ふざけないで！　彼らは私の大切な騎士たちよ！　あなたの歪んだ遊び道具じゃない！」

「遊び？　失礼ね。私はただ、無秩序な『人間』という存在に、ふさわしい形を与えてあげているだけ。……壊れ、歪み、鳴き叫びながら、私の庭を彩る肉塊になる。……これ以上の救いがあるかしら？」

　呂后が指を動かすと、大書庫の扉の向こう――広場にいる人豚たちの咆哮が、壁を透過して響いてきた。 　パッチが遮断されたことで、変異のスピードが再加速しているのだ。

「……救い、ですか。あんたの言う救いは、エンジニアの視点から見ればただの『データ改竄（かいざん）』ですよ」

　俺は冷徹に言い放ち、背後で隠れて動かしている予備のコンソールに指を這わせた。

「せっかく正常に動作していたシステム（人間）に、わざと脆弱性を見つけて、悪質なコードを流し込む。……あんたがやっているのは芸術なんかじゃない。ただの低俗な嫌がらせだ」

「あら……。私をそこまで侮辱するのかしら？」

　呂后の微笑みが、一瞬で凍りつくような冷笑へと変わる。 　彼女の周囲で、空間そのものが軋み始めた。大書庫の棚から本が飛び出し、紙吹雪のように舞い上がる。その一枚一枚が、鋭利な刃物となって俺たちを包囲した。

「いいわ。ならば、あなた自身で味わってみなさい。……あなたのその頑丈そうな肉体が、私の指先一つで、どこまで醜く、どこまで汚く『崩壊』していけるか……」

　呂后が細い指を俺の胸元に突き出した。 　それは物理的な攻撃ではない。 　俺の存在定義そのものを、根底から破壊しようとする「管理者命令（特権実行）」の直撃だった。

「じっくり、ゆっくりと、いたぶってあげる……。一秒ごとに指が一本ずつ消えていく感覚を、楽しみなさい？」

　俺の視界が、真っ赤な警告ログで埋め尽くされる。 　だが、俺の口角は、わずかに上がっていた。

「……『いたぶる』？　悪いですが、それ、仕事として非効率すぎませんか？」