大書庫の窓の外は、すでに漆黒の闇に包まれていた。 　だが、俺の目の前にある魔導盤（コンソール）だけは、異常なほどの演算光を放ち、周囲の書架を青白く照らし出している。

「……ふぅ。まだ終わらないのか。月曜どころか、もう火曜に突入してそうだな」

　俺はこめかみを指で押し、充血した目をしばたかせた。 　視界には、呂后が放った『人豚の呪い』の解析データが、無限に続く滝のように流れ続けている。

『Analyzing: Malevolent_Code_Pattern』

『Threat_Level: High (Self-Replicating)』

「……レイン、大丈夫？　もう三時間も座りっぱなしよ。少し休んだら？」

　背後でアリサが心配そうに声をかけてくる。 　彼女は俺の背中に手を当て、絶え間なく魔力（リソース）を流し込み続けてくれていた。その顔にも、拭いきれない疲労が滲んでいる。

「休んでいる間に、外の連中が完全に『フォーマット』されちまいますよ。……ようやく見えてきた。呂后の命令（コード）は、対象の肉体情報を上書きする際、必ず一つの『署名（シグネチャ）』を介している」

　俺は空中に浮遊する構造図の、ある一点を指差した。 　そこには、髑髏（どくろ）とも花ともつかない、禍々しい紋様がノイズのように張り付いている。

「この紋様こそが、悪意ある命令を正当な命令だと誤認させる『鍵（トークン）』だ。……これがあるせいで、砦のシステムは侵入を許し、肉体は抵抗なく変異を受け入れてしまう」

「その……鍵を壊せば、みんな元に戻るの？」

「いいえ。無理に壊せば、今度は肉体そのものが矛盾に耐えきれず、完全にデータクラッシュ（即死）します。……だから、壊すんじゃなくて『無害化（サニタイズ）』するパッチを当てるんです」

　俺がやろうとしているのは、呂后の命令を拒絶することではない。 　呂后の命令が実行される直前に、その内容を「人豚への変異」から「ただの疲労」や「睡眠欲」といった無害な数値へと、リアルタイムで書き換える『入力値の無害化（サニタイズ）』だ。

「……よし。フィルター定義、完了。……次は、これを砦の全セクタへ一斉配信（デプロイ）するための通信路（パス）を確保する」

　俺の指が、キーボードを叩く打鍵音を加速させる。 　呂后が「特権権限（Admin）」を盾に上から壊してくるなら、俺はその権限が命令を届けるための『通り道』をジャックして、中身をすり替えてやるだけだ。

「レイン、あなたのやってること、私にはもう魔法の儀式にしか見えないわ。……でも、信じている。あなたがこの地獄を終わらせてくれるって」

「地獄じゃありませんよ。ただの……少し手のかかる、深夜残業です」

　俺は自嘲気味に笑い、確定（エンター）キーを叩いた。

『Sanitize_Patch: Created』

『Target: All_Infected_Nodes』

『Deploy_Status: Ready』

　魔導盤から放たれた青い光の粒子が、大書庫の隙間を縫って、砦全体へと広がり始める。 　 　だが、その瞬間だった。 　コンソールの画面が真っ赤に反転し、不気味なノイズとともに一人の「女」の笑い声が響き渡った。

『――ふふ。私の芸術に、余計な筆を入れるのはどこの誰かしら？』

　呂后。 　あいつが、俺のパッチ配信を察知して、システム越しに直接「ノック」してきた。

「……チッ。検知されるのが少し早かったか」

　深夜二時。 　本当のデスマーチの山場は、ここからだった。