……目が覚めると、そこは湿った地下室ではなかった。 　天井の石材は丁寧に磨かれ、窓からは柔らかい朝日が差し込んでいる。

（……動けない。全身の筋肉がロックされているみたいだ）

　無理に起き上がろうとすると、後頭部にズキリとした痛みが走る。過負荷（オーバーヒート）気味だった脳が、まだ再起動を拒否している。

「あ、起きたのね。……意外と早かったじゃない」

　枕元に、見慣れた銀髪の少女が立っていた。 　アリサだ。昨夜の激戦で汚れたはずの魔導ドレスは着替えられており、彼女からは微かに香草の、清潔な匂いがした。

「……お嬢様。……敵の再ログイン、じゃなかった、襲撃は？」

「カイルたちが周囲を索敵したけれど、霧は完全に晴れたわ。

あの不気味な女（呂后）も、眷属を連れて引き揚げたみたい」

「そうですか……。なら、今は非稼働（オフライン）状態ですね」

　俺が安堵して再びベッドに沈み込もうとすると、アリサがトレイに乗った湯気の立つ器を差し出してきた。

「はい。これ、飲みなさい。……お腹、空いているでしょう？」

「……。お嬢様、これの『テスト』……毒見は済んでますか？」

「失礼ね！ 私が自ら厨房に指示して、最高級の薬草と肉を煮込ませたスープよ！ 毒なんて入ってないわ！」

　顔を真っ赤にして怒るアリサ。 　俺は震える手でスプーンを受け取り、一口すする。 　……驚くほど、温かかった。 　前の世界で、深夜のオフィスで啜っていた冷めきったカップ麺とは、対極にある味だ。

「……美味しいです」

「……ふん。当然よ。あなたが倒れたら、この砦の『理』を直せる人がいなくなるもの。これくらい、当然の報酬なんだから」

　アリサは窓の外を向きながら、少しだけ寂しそうに、けれど安堵したように呟いた。

「……レイン。正直、あなたのやり方は無礼で、私の理解を超えているわ。でも……あなたが昨日やったことは、この砦の歴史の誰にもできなかったことよ。それは、認めてあげる」

　エリート設計者（魔導師）としてのプライドを保ちつつも、彼女の言葉には確かな「信頼」が混じり始めていた。

「……光栄です。ですがお嬢様。スープ一杯で、このブラックな現場がホワイトになると思ったら大間違いですよ」

「ぶらっ……？ 何よそれ。またあなたの故郷の言葉？」

「ええ。……これから、本格的な『保守契約（条件交渉）』をさせてもらいます。今のままじゃ、俺の命がいくつあっても足りませんから」

　俺はスープを飲み干し、まだ少し震える指を動かした。 　呂后は「また来る」と言った。 　次の「パッチ」を当てる前に、まずはこの砦の体制（ガバナンス）を立て直す必要がある。