「あら……。私の『人豚の呪い』に即座に反応するなんて。その魔導盤を操る指、一本ずつ削いで、私のコレクションに加えたくなってしまったわ」

　砦の防壁に直接、不浄な術を流し込む呂后（りょこう）。 　その背後、霧の深淵では、先ほど俺に「存在を弾かれた」ジャック・ザ・リッパーが、再侵入の機会を伺い、ノイズのように揺らめいている。

（クソッ……。ジャックだけでも手一杯なのに、さらに上位の『第6星』まで同時に相手にするのは、完全にリソース不足だ……！）

　俺の指は魔導盤（コンソール）の上を火が出るような速度で走る。 　呂后が仕掛けてくる術式の改ざん（インジェクション）を、片端から「無害化」し、正常な術式へ書き戻していく。

「レイン、防壁が……！ 侵食を止めきれないわ！」

　アリサが必死に叫ぶ。呂后はその声を聞き逃さなかった。

「……ふうん。『レイン』。そう呼ぶのね、その薄汚れた男のことを」

　呂后の冷ややかな視線が俺を射抜く。だが、俺にそれを気にする余裕はない。

「お嬢様、落ち着いてください。……一度に二人は無理ですが、一人ずつなら対処できます。……まずは、しつこい霧の殺人鬼からだ」

　俺は呂后への防御を最低限の「自動応答」に任せ、全演算能力をジャックの再侵入（ログイン）阻止に集中させた。

「ジャック！ 今あんたが開けようとしている裏口は、俺が用意した『蜜の壺（ハニーポット）』だ。……そのまま奥まで入ってこい！」

　霧が、砦の最深部にある「ダミーの術式」へと吸い込まれていく。 　ジャックが侵入に成功したと確信した瞬間、俺は魔導盤の水晶を強く叩いた。

「……位置を固定しました。お嬢様、今です！ 奴のいる空間に、ありったけの魔力を叩き込んでください！」

「ええ……！ 我が血に眠る銀の理よ、不浄なる影を射貫け！」

　アリサが杖を掲げると、純白の閃光が「囮」に捕らわれたジャックを直撃した。 　本来なら霧となって逃げるはずの殺人鬼だが、俺が座標を「ロック」しているため、逃げることも消えることもできない。

「ア、ガ……アアアアアアアアッ！！」

　断末魔の叫びとともに、ジャックの身体がボロボロと消滅していく。 　再生を司る根幹の命令（コード）ごと「強制終了」された殺人鬼は、塵一つ残さず、この世界から消去（デリート）された。

「……ふふ、あの子、本当に消されてしまったのね。詰めが甘いのよ、若いから」

　呂后は扇で口元を隠し、冷たく笑う。 　ジャックが消えたことで、砦を包んでいた濃霧が少しだけ晴れた。

「……さあ、次はあんたの番ですよ。第六星」

「いいえ、今日はここまでよ。お前の『手際』……十分に楽しませてもらったわ。本格的な『損壊』は、また今度にしてあげる」

　呂后が指を鳴らすと、彼女が引き連れていた異形の者たちが、闇の中へと溶けるように消えていく。 　彼女は去り際、俺を射抜くような視線でこう告げた。

「レインと言ったかしら。せいぜい今のうちに、その脆弱な砦を補強しておくことね。次に私が来る時は……もっと『中から』壊してあげるから」

　……敵の気配が、完全に消えた。

「……勝ったの？ 私たち、本当に……」

　アリサが震える声で呟く。

　俺は魔導盤を閉じ、そのままズルズルと床に座り込んだ。

「……勝ったんじゃない。……あっちが『これ以上は割に合わない』と判断して、引き揚げただけです」

　極限の集中から解放され、鉛のような疲労が全身を支配する。

「お嬢様……。とりあえず、当面の不具合（バグ）は取り除きました。……俺、もう一歩も動けません……」

　俺はそのまま、砦の冷たい石畳の上で、深い眠りへと落ちていった。