「お嬢様、カイルさん。護衛をお願いします。これから、このシステムの『大掃除』に行きますよ」

　俺は作業用のポーチから、デバッグ用の――正確には、この世界の住人が「小型の魔石」と呼ぶ結晶体を取り出した。

　このポーチは、昨夜、この研究室の備品から見繕ったものだ。中身はただの安価な魔石の欠片や、導電性の高い銀の針。だが、俺の視界（コンソール）を通せば、それらは「簡易テスター」や「信号増幅器」として機能する。 　魔法の知識がなくても、どの石にどれだけの出力（マナ）を流せばどう反応するか、ログを読み取れば「マニュアル」を読んでいるのと同じことだ。

「……父様の秘密の部屋？ でも、あそこは父様が亡くなってから完全に封鎖されたはずよ」

　アリサが不安げに眉をひそめる。 　先代がこの砦の主であった頃、地下書庫は彼専用の術式で閉ざされていた。主が亡くなった今、その入り口は物理的にも魔法的にも「閉じられたはず」というのが、この砦の常識だった。

「お嬢様、運用において『封鎖した』という言葉ほど信用できないものはありません。入り口を埋めたところで、見えない通信経路……じゃなかった、魔力の通り道が繋がったままなら、それは開いているのと同じです」

　俺たちは松明を手に、埃の積もった地下階段を降りていった。

　最下層。そこには、アリサの父が遺したとされる「禁忌の書庫」があった。 　分厚い石扉は固く閉ざされ、蜘蛛の巣が張り付いている。だが、俺の視界には、扉の隙間から漏れ出す「異常なトラフィック（情報の流れ）」が赤黒いノイズとなって見えていた。

「……あ」

　俺が扉の封印に手をかざすと、視界に無数のエラーログが躍った。

『Warning: Unauthorized_Data_Relay（警告：不正なデータ中継）』 『Status: Ghost_Process_Detected（亡霊プロセスの検出）』

「……やっぱりだ。これ、先代が亡くなった後も止まらずに動いている『幽霊（ゴースト）』ですよ。……いや、ゾンビ・プロセスだ」

「ゾンビ……？ まさか、父様が動く死体となってそこに……！？」

　アリサが青ざめて俺の服の裾を掴む。

「いえ、肉体の話じゃありません。主（管理者）がいなくなったのに、終了命令が出されないまま、自動で動き続けている魔法の仕掛けのことです。……恐ろしいのは、この仕掛けが、砦の防衛情報を外部の……ええと、吸血鬼の拠点へと垂れ流しにしていることです」

　アリサの父親は、何らかの理由でこの回線を作った。あるいは、吸血鬼に利用されていることに気づかずに。 　そして彼が亡くなった後も、その「秘密の裏口（バックドア）」は、砦の弱点を敵に教え続けていたのだ。

「……誰かがこの部屋に入って、物理的にスイッチを切る……術式を解体する必要があったんだ」

　俺が扉の結界を指先でなぞり、脆弱性を突いて強制解除（ログイン）を試みた瞬間。

　ギギギ……と重い音を立てて扉が開き、中から冷気が吹き出してきた。 　暗がりの奥、無数の魔導書が積み上がった部屋の中央で、ボロボロの衣服を纏った「何か」が、不気味な光を放つ水晶を抱えて座っていた。

「……侵入者、検知。……情報の転送を、継続します」

　その「何か」の頭上に、俺のコンソールは冷酷な判定を下した。

『Target: Automated_Spy_Doll（自動スパイ人形）』 『Status: Rootkit_Infection（根幹からの汚染）』

「……お嬢様。これ、お父様の遺産じゃありません。……ずっと昔に仕込まれた、悪意ある魔法……ウイルスですよ」

　暗闇の中から、カチカチと歯車が鳴るような音が響き、スパイ人形がゆっくりと立ち上がった。