吸血鬼。

　その言葉を聞いた瞬間、俺の脳裏には前世の知識――不死身、高い再生能力、そして夜を支配する怪物、といったフレーズがよぎった。

　だが、俺の視界（コンソール）が弾き出したデータは、もっと無機質で、もっと「システム屋」にとって馴染みのあるものだった。

『Object_Name: Vampire_Lesser』 『Property: HP_Auto_Recovery（自動修復）』 『Attribute: Dead_Process（死んだはずの処理）』

（……なるほど。死んでるはずなのに、メモリから消えずに動き続けている『ゾンビ・プロセス』か）

　一度終了（キル）されたはずの処理が、何らかの不具合で居座り続け、リソースを食い潰しながら暴走している。運用監視員としては、最も放置しておきたくない、気持ちの悪いバグだ。

「死ねッ！」

　ジャックが、霧の拘束を強引に振り払い、右手のナイフを突き出してきた。 　帯域制限で動きが重くなっているとはいえ、吸血鬼の身体能力は異常だ。 　 　だが、通信環境を改善し、敵の座標をログとして捕捉している今の俺には、その動作の「予備動作（ラグ）」が手に取るようにわかる。

　俺は半歩だけ身を引き、ナイフの軌道をかわすと、逆手に持った支給品のナイフを、ジャックの心臓――ではなく、その少し横、魔力が集中している「中継点（ハブ）」へと突き立てた。

「無駄だ！ その程度のナマクラ、吸血鬼の不滅の肉体の前には――」

「再生なんてさせませんよ。……今、あんたの『自動修復（リカバリ）』権限を一時的にロックした」

　俺のナイフを通じて、ジャックの体内に「エラーコード」を直接流し込む。 　ジャックの瞳が大きく見開かれ、傷口から流れる血が、黒いノイズとなって霧散し始めた。

「な……！？ 癒えぬ……傷が、塞がらぬ……？ 莫大な魔力を注いでいるというのに、なぜ私の理が……っ」

「ただの強制終了（キル）ですよ。……さようなら、残業の原因（バグ）」

　俺がナイフを捻ると同時に、ジャック・ザ・リッパーの身体が、限界を迎えた古いハードディスクが砕け散るように、黒い粒子となって夜の闇に溶けていった。

「ハ……ハハハ！ 素晴らしい！ 人の身でありながら、我が主より賜りし不滅を汚す者が現れるとは！ ……だが人間、思い上がるな。霧は未だ、夜を支配している」

　ジャックの姿がボロボロと崩れ、漆黒の霧へと還っていく。

「今の私は、私のすべてではない。……お前のその異質な瞳、そして奇怪な魔導。しかと記憶に刻んだぞ。いずれ我が本体が、お前の絶望する顔を拝みに来る……！」

　霧が完全に晴れ、静寂が砦を包み込む。 　後に残ったのは、静まり返った城壁と、役目を終えて砕け散った安物のナイフだけだった。

「お、お嬢様！ ご無事ですか！」

「吸血鬼は……あの化け物はどうなったんだ！？」

　遅れてやってきた重騎士カイルたちが、膝の震えを隠しながらアリサの元へ駆け寄る。 　アリサは、それには答えず、ただ呆然と俺を見つめていた。

「ふぅ……。とりあえず、一時的な復旧（リカバリ）は完了です。……お嬢様、これ以上の作業は『時間外労働』になりますよ」

　俺は死んだ魚のような、冷徹な眼光をアリサに向けた。

「……契約の相談をしましょうか。この砦、というかこの世界……、放っておくとあと数日で全損（システムダウン）しますよ」

「……けいやく？ あなた、今『復旧』と言ったの？ あの吸血鬼が霧と共に消えたのは、あなたの魔法なの？」

「魔法じゃありません。俺はただのIT運用監視員ですから。……異常な挙動をしていたプロセスを、止めただけです」

「貴様ッ！ お嬢様に何を不躾な……！」

　食ってかかろうとするカイルを、アリサが片手で制した。

「……カイル、下がりなさい。彼がいなければ、私は今頃ジャックに……我が一族が受け継ぐ『聖印』を奪われ、この砦の支配権を明け渡していたわ」

　アリサはゆっくりと俺に歩み寄り、深紅の瞳で俺を射抜くように見つめた。 　

「レイン。あなたの言っていることは半分も理解できない。けれど、あなたが今の魔法を否定し、別の理で世界を救ったのは事実よ。……いいわ、あなたの力を貸しなさい。報酬は望むままに」

「話が早くて助かります、クライアント（お嬢様）。……ひとまず、福利厚生と、定時退勤。それから……」

　俺は、遥か彼方にそびえる「吸血鬼の主」がいるであろう不気味な城を見据えた。

「まともな作業環境（オフィス）を整えてもらいます。まずは、この穴だらけの砦の『セキュリティ診断』から始めさせてもらいますよ」

　銀髪のお嬢様と、疲れ切った運用監視員。

　月夜の城壁の上で、前代未聞の「保守契約」が結ばれた。

　それが、異世界の歴史を根底から書き換えることになる、史上最強の「保守運用チーム」の誕生の瞬間だった。