「……あ、あんた、今何をしたの？」

　銀髪を夜風に揺らしながら、アリサは呆然と俺を見つめていた。 　彼女の深紅の瞳には、驚きと、それ以上に「理解不能な現象」への戸惑いが浮かんでいる。

「何をしたかって言われても……。ただの最適化（チューニング）ですよ」

　俺は杖から手を離し、軽く肩を回した。 　ひどい肩凝りだ。転生しても、データセンターの冷気に晒され、サーバーラックと睨み合ってきた「インフラ屋」の職業病まではリセットされなかったらしい。 　視界の端では、青白く安定した魔方陣が、砦の門を静かに守り続けている。先ほどまでのノイズまみれの光は消え、結界の出力は一定（スタティック）に安定した。

「ちゅーにんぐ……？ わけのわからない言葉を使わないで！ それに貴様、その格好……ただの三等門番じゃない。なぜそんな下級兵士が、我が一族に伝わる秘伝の防衛術式に干渉できるのよ！」

「ああ、この服ですか。……支給されたものを着てるだけですよ。」

「名前はレイン。この砦の末端の保守要員……らしいです」

俺は胸元に無造作に下げられた、錆びかけた金属板――兵士の認識票（ドッグタグ）を指で弾いて見せた。そこには、この世界の共通言語と思われる文字と、その横にシステムフォントで『User_ID: Rain』と浮かんでいた。

　アリサが詰め寄ってくる。 　銀髪から微かに香る高貴な花の香りと、魔法の使いすぎで焦げたようなオゾン臭。 　 　彼女の言い分はわかる。だが、俺からすれば、この「秘伝の術式」とやらは、旧世代の設計思想で作られた、継ぎ足しだらけのスパゲッティ・システムだ。 　魔力を供給する経路（ライン）の太さがバラバラで、あちこちでパケット詰まり（通信渋滞）を起こしている。よく今まで全損（ダウン）しなかったものだ。

「あんたたちのやり方は効率が悪すぎます。要求する防御出力に対して、魔力の供給パイプが細すぎる。そのギャップを精神力で無理やり押し流せば、いずれ魔力回路がパンクして死にますよ。……あんた、さっき死にかけてました」

「それは……っ」

　アリサが言葉に詰まる。 　十八歳前後だろうか。その若さで、この巨大な砦のインフラ維持を、ろくなマニュアル（仕様書）もなしに丸投げされている。

　（……ああ、嫌だ。この子も、無茶な運用を押し付けられた現場担当者か）

「おい、レインと言ったか！ 貴様、お嬢様に対してなんて口を叩きやがる！」

　重騎士カイルが大剣を引き抜いて割って入る。だが、俺の目には彼の頭上に『Packet_Loss: 15%』という数値が見えていた。鎧に刻まれた魔導回路の接触不良だ。

「……悪いけど、今はあんたの相手をしてる暇はないんだ。同期の取れてない攻撃は当たらない」

　俺は城壁の端に立ち、霧の奥を凝視した。 　その霧は、ただの天候不順ではない。俺の視界には、その正体が明確な「攻撃」として表示されている。

『Packet_Type: Flooding_Mist（氾濫する霧）』 『Property: Network_Jamming / Vision_Masking（通信妨害／視覚遮断）』 『Source: External_Unauthorized_Access（外部からの不正アクセス）』

「……やっぱり、これは外部からの干渉だ。物理的な霧に見せかけて、砦のセンサー（索敵魔法）に大量のダミーデータを送りつけてる。これじゃあ、敵がどこにいるかなんて判別できない。典型的なDDoS攻撃（負荷をかけてシステムを麻痺させる攻撃）ですよ」

「消えたのよ！ 『奴』は霧に紛れて、どこからでも現れるの！」

　アリサが杖を握り直し、震える手で防御魔法を再展開しようとする。 　だが、その術式は、再び霧のノイズに干渉され、形を成す前に霧散した。

「くっ、魔力の通信が遮断されている……！？ 魔法が届かない！」

「当然です。霧そのものが、このエリア一帯の帯域（マナ）を食い潰してる。要するに、回線を占拠されてるようなもんですよ」

　霧の奥から、一人の人影がゆっくりと歩いてくるのが見えた。 　シルクハットを深く被り、長い黒のコートを纏った男。 　その両手には、霧の光を不気味に反射する、解剖用のナイフが握られている。

　男の頭上に、俺の視界が赤い警告文字を叩き出した。

『ID: Jack_the_Ripper』 『Status: Infiltrating_via_Vulnerability（脆弱性を突いた侵入）』 『Target: Admin_Account（管理者アカウント）』

「……なるほど。あいつが、この砦のセキュリティホール（守りの薄い箇所）を突いてくるバグの『具現化』か」

　ID: Jack_the_Ripper＝ジャック・ザ・リッパーが、不気味に口角を上げた。 　次の瞬間、彼の姿が霧の中に溶けるようにして消えた。

「消えた！？ どこよ、どこへ行ったの！」

　アリサが悲鳴を上げる。 　だが、俺の目には見えていた。 　霧という「ノイズ」の中を、異常な低レイテンシ（低遅延）で移動する赤い輝跡（ログ）が。 　 「お嬢様、落ち着いてください。……これは魔法戦じゃない。ただの『不正アクセスのフィルタリング』です」

　俺は、懐から支給品の安物のナイフを取り出した。 　武器としての性能は期待していない。ただ、これを通じて「コマンド（命令）」を流し込めればそれでいい。

「これより、悪意あるプロセスの強制終了（キル）を開始します。……アリサさん、あんたは俺の後ろで、ただ結界の出力を一定（スタティック）に維持しててください。余計な信号は送らなくていいですから」

　俺は、死んだ魚のような、それでいて異常に鋭い眼光を霧の「一点」に向けた。 　 「監視員の夜は、ここからが本番だ」