俺の後輩はいつも「好き」って言ってくるけど、どう考えてもからかわれてる

あの夜から、数日が過ぎた。そして――理由はうまく説明できないが、涼司ははっきりと感じていた。何かが、違う。

学校で、芽衣の姿をほとんど見かけなくなった。背後から聞こえてくる声もない。突然のからかいもない。校舎を出るときに、後ろをついてくる足音も。

「……変だな」廊下を歩きながら、涼司は小さく呟く。

視線が自然と動く。右、左、前。いつ悪戯を仕掛けられてもいいように、身構えてしまう。だが――何も起きない。

そのまま無意識に階段を下り、気づけば芽衣のクラスの前に立っていた。そして、彼女を見つける。

芽衣は席に座り、ひとりだった。腕を組んだまま、机に頭を預けている。教科書は机の下に押し込まれ、まるでどうでもいいもののようだ。周囲では、クラスメイトたちが話し、笑い、行き交っている。――彼女だけが、動かない。

涼司は一瞬、立ち止まる。（……入るべきか？）

だが、次の瞬間には教室へ足を踏み入れていた。軽い足取りで歩き、彼女の机の横に立つ。

「芽衣」声を低く抑える。余計な注目は集めたくなかった。

返事はない。

「……芽衣？」

顔を覗き込もうとした、その時。

「……すぅ……」かすかな寝息。

「……寝てるのか」

こんな姿、見たことがない。しかも、学校で。違和感が胸を刺す。

「芽衣、起きろ」

彼女はわずかに動いた。腕がずれ、頭が横に傾く。「んー……お母さん……あと五分……」

リオジは信じられないというようにまばたきした。

「……はいはい、五分な」皮肉っぽく言いかけて、途中で止まる。「芽衣。ここは学校だ」

「あぁ……」

ゆっくりと伸びをしながら、欠伸をする。「もう……お母さん、もうちょっと寝かせてよ……」

教室の照明は暗めだった。完全に目が覚めるには、少し足りない。

「おはよう、お母さん……」舌が回らない声で続ける。「ぐっすり眠れたよー」

涼司は呆然と彼女を見る。どうやら、まだ状況を理解していないらしい。

「はいはい、よく眠れたな。ほら、起きろ」

「んー……でもあんまり寝てない……」

「見れば分かる」

「じゃあ、まだ寝る……だから帰って……」

半分閉じた目が、ゆっくりと彼に向く。「……それにしても、お母さん……喉痛いの？ 声、変だよ……」

一秒。

二秒。

芽衣は、目を大きく見開いた。「……せ、先輩！？」

勢いよく体を起こし、髪は完全に乱れている。慌てて両手で整えようとするが、逆にさらにぐちゃぐちゃになった。顔は真っ赤だ。

「な、なんでここにいるんですか！？」

涼司は腕を組む。「まず一つ。授業中に寝るな。夜に寝ろ」

「うぅ……ごめんなさい……」小さくぼやく。

「夜、あんまり眠れなくて……」

「関係ない」

真剣な、鋭い視線。芽衣は少しだけ身をすくめる。

「学校では勉強だ」

「は、はい……もう寝ません……」

そして、涼司は本題に入る。「お前が消えた理由を聞きに来た」

その言葉が、胸に刺さる。心臓がきゅっと縮み、胃の奥で何かがざわつく。

芽衣は立ち上がり、素早く彼に近づいた。

「……へぇ？」明るい笑顔が浮かぶ。

「先輩、そんなに私が恋しかったんですか？」身を寄せ、からかうように。

「私の柔らかい体、触れなくて寂しかったとか？」

涼司は目を閉じる。こめかみに血管が浮かぶ。

（……我慢だ）

「誰が」低い声で。「それに、ここでそんなこと言うな」

芽衣は、彼の周りをゆっくり回る。観察するように。視線は相変わらず大胆で、挑発的だ。

「でも、探しに来たんですよね？」

「……なんで周りをうろつくんだ」

「答えてください、先輩」

彼の正面で止まる。「探しに来たんですか？ それとも違いますか？」

涼司は拳を握りしめる。否定できない。「……ああ」

小さく吐き出すように。「お前が姿を見せないからだ。俺の頭が……暇になりすぎた」

芽衣の瞳が、ぱっと輝く。まるで、太陽が味方しているかのように。

「……なるほど」声が低くなる。

「じゃあ、先輩の頭の中は……私を欲してるんですね」指先を落ち着きなくいじりながら、答えを待つ。

「……そんなこと言うな」

涼司の視線は、真剣すぎるほどだった。「もし一瞬でもそうなったら……俺の人生、終わる気がする」

芽衣は、小さく笑った。まさに、予想通りの答え。

「そこまで認めるの、難しいんですか？」

涼司は、わずかに口元を緩める。だが、それは安心した笑みではない。「……まあ、元気そうで何よりだ」

踵を返す。「もう行く」

数歩、出口に向かう。

「せ、先輩！」芽衣は腕を伸ばすが、触れはしない。

「どこ行くんですか！？」

「自分のクラスだ」一瞬だけ立ち止まり、振り返らずに言う。「俺が恋しいなら、放課後まで我慢しろ」

そう言い残し、彼は教室を出た。芽衣を、完全に置き去りにして。

彼女は、その場から動けなかった。足が、床に張り付いたように重い。視線を落とす。両手が、かすかに震えているのが分かった。

「……あんな言い方……」声が、喉の奥で掠れる。「そんなこと……言われるなんて……思ってなかった……」

涼司が一年生の教室を出ると、廊下でクラスメイトと鉢合わせになりかけた。

「おっと、涼司。またこの階か？ まだ一年の後輩のところ？」

涼司は小さく息を吐く。「別に。誰かを追いかけてるわけじゃない。」

「はいはい。」相手は苦笑しながら肩をすくめる。「でもさ、二年がいつもここにいると目立つんだよ。」

「一年差だろ。大げさだ。」

それだけ言って、もう階段へ向かっていた。

「分かった分かった。」頭を掻きながら、まだ笑っている。「ま、頑張れよ。」

返事はない。涼司の背中は、すでに踊り場の向こうに消えていた。

放課後。授業が終わり、涼司は校舎を出る。歩く速度は遅い。手には、開いたままのノート。門を少し過ぎたところで立ち止まり、手すりにもたれながらページに目を落とす。

数字。数式。意味を成していない記号の列。

「……分からない。」小さく呟く。「去年の範囲なのに……」

余計に腹が立つ。ページを追っても、理解できる箇所はほとんどない。

「……認めたくないけど。」

一瞬、言葉が詰まる。「芽衣なら……教えられるかもしれない。」

その名前を思い浮かべた瞬間、涼司は強く目を閉じた。胸の奥が、きゅっと縮む。――すぐそばで聞こえた気がした。

『あはは、先輩～。こんなのも分からないんですか？』芽衣の声。鮮明すぎるほど、はっきりと。

『それとも、わざと赤点ですか？後輩と一緒にいる時間、増やしたいとか～？』

「……違う。」

思わず、首を振る。胃の奥が不快に締め付けられる。助けを求めたい気持ちが、一気に冷めていく。

「無理だ……」

小さく、吐き出す。「家で教えてもらうなんて……」すると、今度はもっと低い声が――

『せ、先輩……』

『そんなに私のこと好きなんですか？一晩中、二人きりで……』

背筋に、冷たいものが走る。脚が固まり、指先が震え、ノートが滑り落ちそうになる。

「……やめろ。」勢いよくノートを閉じ、鞄に押し込む。「考えたくない……」

顔を上げた、その時。芽衣が、出口へ向かって歩いていた。

――違う。

歩幅が速い。硬い。視線は下を向いたまま。肩紐を握る指に、力がこもっている。

「芽衣――」

呼びかける前に、彼女は横を通り過ぎた。視線も合わない。立ち止まらない。言葉もない。

涼司は、その場に立ち尽くす。ゆっくり振り返り、遠ざかる背中を目で追った。

（……違う）

（あれは、俺の知ってる芽衣じゃない）

はっきりとした違和感。説明できないのに、確かに感じるもの。

（……知りたい）

（このままじゃ、終われない）

芽衣が人混みに消えた、その瞬間。ポケットの中で、スマホが震えた。画面を見る。

芽衣：

『ごめん、涼司。さっき気づかなかった。何か用事あった？』

涼司の眉が、わずかに動く。

「……ありえない。」小さく呟く。

「こんなの……芽衣じゃない。」

指が止まる。打って、消して、また迷う。

涼司：

『い……いや、別に。何でもない』

送信。

すぐに返事が来た。笑顔の絵文字。――なのに。どこか、貼り付けられたように見えた。

涼司は画面を見つめ、ゆっくりとスマホを消す。「……どうしたんだよ。」

誰にも届かない声。「そんな顔、見たくない……」

頭の中で、思考が静かに、しかし確実に回り始めていた。