第3話：見えない境界線

深夜の町工場、アークエッジ・スペースの本拠地には、焦げ付いた半田の匂いと、安物のインスタントコーヒーの香りが重苦しく沈殿していた。

「……おかしい。計算が合わねえぞ」

ゲンさんが、油で汚れた手で何度もモニターを叩く。彼が丹精込めて組み上げた二号機『流星』の高度維持システムが、目に見えない「壁」にぶつかったかのように不自然な減速を見せていた。

「ゲンさん、叩いても直らないよ。これは物理的な故障じゃない」

アルが眼鏡を指で押し上げ、青白い顔でコンソールにかじりつく。彼の瞳には、魔法回路上でうごめく「歪み」が映っていた。 「高度百キロ……いわゆる熱圏の入り口、宇宙（そら）のエッジだ。ここで、僕たちが使っていないはずの魔法エネルギーの干渉が、信じられない濃度で検出されている」

福代は、窓の外に広がる墨を流したような夜空を見上げた。肉眼では平和に見えるその場所で、今、何かが起きている。

「アル、干渉の正体は？」

「……ノイズだよ。でも、ただのノイズじゃない。誰かが意図的に撒き散らしたゴミ、いや、九条財閥が捨て続けてきた『魔法廃液』の残滓だ。それが大気の層にこびりついて、衛星の進路を歪めている」

「九条のゴミ……。あいつら、宇宙まで汚してやがんのか」

ゲンさんが吐き捨てたその時、モニターの波形が突如として跳ねた。スピーカーから、鼓膜を突き刺すような鋭い高周波の音が鳴り響く。

「うわっ、なんだ！？」 アルが耳を塞いで叫ぶ。その雑音の合間に、微かな、震えるような声が混じった。

『……聴こえる……？ ……逃げて……そこは……』

氷を素肌に押し当てられたような、冷たくて透き通った声。福代の心臓が、ドクンと大きく波打った。かつて自分を宇宙へと導いた、あの銀髪の少女の気配だ。

「セラ……？ セラなのか！」

福代がマイクを奪い取るようにして叫ぶ。ノイズが激しくなり、アルが「回路が焼き切れる！」と悲鳴を上げたが、福代は構わなかった。

『……福代……警告……です。このまま魔法の境界（エッジ）を越えないで。今、宇宙は……吐き気を催すほどの毒に満ちている……』

「毒だって？ 一体どういうことだ」

セラの声は、深い悲しみに沈んでいた。 『地上の人々が魔法を享受すればするほど、その代償として精製された「淀み」が宇宙へ捨てられる。九条財閥はそれを隠しているけれど……月面から見れば一目瞭然です。宇宙という巨大な生態系が、魔法エネルギーの過剰摂取で壊れ始めている』

福代の脳裏に、九条財閥が誇らしげに掲げていた「魔法通信網」の図が浮かんだ。美しく輝くその糸は、実は宇宙という肺を塞ぐ粘着質な網だったのだ。

「私たちが作っている『純科学衛星』なら、その生態系を壊さずに済むと思っていた。魔法を使わないんだから」

『……いいえ。あなたが放った「矢」が、その汚染層を刺激してしまった。今、宇宙の免疫反応が起きようとしています。九条の捨てた「魔法デブリ」が、あなたの衛星を標的として認識した……！』

「何だと！？」

アルが悲鳴に近い声を上げる。 「社長、レーダーを見ろ！ 衛星の周囲に、熱源のない『塊』が急増している。質量はないのに、重力干渉だけがある。……これは、幽霊（ゴースト）だ！」

「ゲンさん、衛星の姿勢制御を最大出力に！ アル、科学回路の予備をすべて起動しろ！」

福代の指示が飛ぶ。プレハブの床が、見えない振動でガタガタと震え始めた。 モニターの中の二号機は、自分よりも巨大な、青白く光る不定形の塊――魔法のカスが固まって意志を持ったかのような「デブリ」――に囲まれていた。

「クソッ、こいつら、衛星を喰うつもりかよ！」 ゲンさんの拳が震えている。 「魔法なんて使わねえ、清らかな機械に、なんでこんな薄汚ねえ呪いが降りかかってくるんだ！」

「……それが、境界線のルールなんだ」 福代は歯を食いしばった。 「九条は、自分たちの富を維持するために宇宙をゴミ捨て場にした。そして、そこを掃除しようとする者や、新しいルールを持ち込もうとする者を、そのゴミを使って排除する。……セラ！ どうすればいい、この『淀み』を抜ける方法は！」

通信の向こうで、セラが祈るような声を漏らした。 『……共振、させてください。魔法に対抗するのではなく、宇宙の本来の「拍動」を、衛星から放つのです。科学とは、魔法という幻想を剥ぎ取るための真実……その真実の音を！』

「アル、聞こえたな！ 全衛星の水晶発振器を、宇宙背景放射の基本周波数に同期させろ！」

「正気か！？ 回路に過負荷がかかって、数千万の衛星がパァになるかもしれないんだぞ！」

「やれ！ 宇宙を汚す嘘（まほう）に、俺たちの真実（かがく）をぶつけるんだ！」

アルの手が、電光石火の速さでキーボードを叩き伏せる。 「……同期完了。……出力、最大！」

その瞬間、モニターから光が溢れた。 衛星『流星』から放たれたのは、目に見える閃光ではない。純粋な、物理法則の結晶としての振動波だった。

粘着質な魔法のデブリたちが、その振動に触れた瞬間、パリンとガラスが割れるような音を立てて霧散していく。 福代の鼻腔を、オゾンのような焦げた空気が突き抜けた。モニターに映る宇宙が、一瞬だけ、本来の、魔法に汚される前の深い紺碧を取り戻したように見えた。

「……消えた」

ゲンさんが膝をついた。 レーダーから反応が消え、二号機は再び静かに、滑らかな軌道を描き始めた。

「助かったのか……？」

アルが呆然と呟く中、再びノイズ混じりの通信が入る。

『……見事でした、福代。でも、これは始まりに過ぎない。九条は今、あなたを明確な「敵」と認識したはず。彼らにとって、魔法の淀みを払うあなたの光は、ビジネスモデルを破壊する不都合な真実だから』

「分かっているさ。……でも、セラ。君のいる月まで、必ずこの道を繋いでみせる」

『……信じて……います。でも、気をつけて。次は、目に見える「牙」があなたを襲う……』

通信が途絶えた。 静まり返った工場に、機械の排熱ファンの音だけが虚しく響く。

福代は、自分の手が汗でびっしょりと濡れていることに気づいた。 恐怖ではない。 武者震いだった。

「ゲンさん、アル、恵」 福代は、仲間たちの顔を一人ずつ見つめた。 「今のを見たか。九条の魔法は、宇宙を殺している。僕たちが作っているのは、ただの衛星じゃない。宇宙を浄化し、人々に取り戻すための『メス』だ」

「……高くつくぜ、この仕事は」 ゲンさんが苦笑しながら、新しいコーヒーを淹れ始めた。その手は、もう震えていなかった。

「最高だ。魔法使いどものインチキを、物理の教科書でぶん殴ってやる」 アルが不敵に笑う。

「社長、九条財閥の法務部から、衛星通信の干渉に関する『抗議書』が届き始めています。展開が早いですね」 恵が事務的に、だがどこか楽しそうに報告した。

「ああ、望むところだ。見えない境界線を越えたなら、次は正々堂々と表舞台で戦ってやろうじゃないか」

福代は、夜明けの空を見上げた。 そこには、数千機の科学衛星が、魔法の霧を払いながら、真実の網を編み上げる未来が見えていた。

第4話「九条の牙：宇宙海賊の襲来」へ続く。