「無駄だ無駄だぁ！金の延性（柔らかさ）を舐めるなよ！」

　ミダスが笑い、巨大な黄金の腕を振るう。

　豪奢な舞踏会場の柱が飴細工のようにへし折られ、シャンデリアが悲鳴を上げて落下する。

　俺はステップを踏んでそれを回避するが、ドレスの裾が風圧で煽られた。

「チッ、しつこいですね……！」

　距離を取り、俺はパイルバンカーを牽制射撃する。

　ガァンッ！

　鉄杭が黄金の装甲を捉える。だが手応えが鈍い。

　純金は柔らかい金属だ。着弾の瞬間、装甲が軟体生物のように波打ち、物理的な衝撃を拡散・吸収してしまう。しかも削れた部分は、周囲の金貨を吸い寄せて即座に修復される。

「ハッハァ！私の装甲は資本がある限り無敵だ！物理攻撃など通用せんよ！」

「……金に物を言わせた再生能力ですか。芸がない」

　俺は舌打ちしながら思考を巡らせる。

　確かに金は衝撃に強い。だが物質である以上は弱点がある。

　金は熱伝導率が高く、そして融点が比較的低い。

「バレット、起きなさい！給料分働きなさい！」

　俺は肩に乗っている幼竜の尻尾を引っ張った。

　パイルバンカーの排熱機関（ラジエーター）にしがみついていたバレットが、不満げにギャウと鳴く。

「火加減は強めで頼みますよ。……あいつのメッキを剥がしてやりますから」

　俺の意図を察したのか、あるいは単に興奮したのか、バレットの喉奥が赤く輝き始めた。

　ゴオオオォォッ……！！

　幼竜の吐く高熱ブレスが、パイルバンカーのシリンダーを包み込む。

　本来は排熱を行うべき機関部を、外部から強制的に過熱（オーバーヒート）させる狂気の沙汰。鉄杭が瞬く間に赤熱し、オレンジ色の光を放ち始める。

「な、なんだその熱量は……！？」

　ミダスが後ずさる。黄金の装甲の表面が、熱気だけで僅かに溶解し始めている。

「言ったでしょう、ミダスさん。私の心臓は錆びついた鉄だと」

　俺は熱で焼け焦げるドレスの裾を気にすることもなく、真っ直ぐに敵を見据えた。

　リーゼロッテが傷だらけになりながらも退路を塞ぎ、セツナとヴェロニカが左右から牽制攻撃を仕掛ける。彼女たちは一歩も引かない。俺が勝つと信じているからだ。

「貴方は金で全てを買えると豪語しましたね。部下の忠誠も、愛も、命さえも」

「事実だ！現に私はこうして最強の力を……！」

「いいえ。貴方が買ったのは、ただの『重さ』です」

　俺は赤熱したパイルバンカーを構え、蒸気と魔力を限界まで充填する。

　高圧アラートが鳴り響く。右腕が焼けつくようだ。

「本当の強さとは、積み上げた金貨の高さではない。……この一瞬に、どれだけ魂を燃やせるかです！！」

　俺は地面を蹴った。

　加速。聖女の身体強化（ブースト）とパイルの爆発的な推進力が合わさり、俺自身が一個の砲弾と化す。

「ひぃッ！？寄るな、溶ける！私の資産が、金が溶けるぅぅッ！」

　ミダスが悲鳴を上げ、黄金の腕を盾にする。

　だが今の俺には、ただの泥の塊にしか見えない。

「ハッピーバースデー、私！……そしてサヨナラです、黄金の亡者様！」

　俺は祝いの言葉と共に、渾身のトリガーを引いた。

「祝砲・金剛穿ち《バースデー・ブレイカー》ッ！！」

　ズドォォォォォォォンッ！！

　轟音。

　幼竜のブレスで融点を超えた超高温の鉄杭が、黄金の盾に突き刺さる。

　衝撃吸収など意味を成さない。接触した瞬間、黄金はドロドロに溶解し液体となって四散した。

　鉄杭は止まらない。

　装甲を溶かし、その奥にあるミダスの本体、そして魔力核（コア）を正確に撃ち抜いた。

「ぎゃああああああああっ！？」

　断末魔と共に、黄金の巨体が内部から爆散する。

　溶けた黄金が花火のように四方へ飛び散り、石畳をジューッと焼き焦がす。それは皮肉にも、どんな祝砲よりも美しく、残酷な光景だった。

　飛び散ったのは美しい金貨ではない。熱で溶解し原形を留めない、ただの金属の雨だった。

　ミダスが膝から崩れ落ち、魔法の支配を失った黄金の鎧がガラガラと、ただの瓦礫となって崩落していく。

　もう再生することはない。

　俺はプスプスと白煙を上げるパイルバンカーを振り払い、残骸の山を見下ろした。

　そこには武装解除されたただの中年男が、白目を剥いて転がっていた。

「……所詮は、金メッキの野望でしたね」

　俺は髪をかき上げ、深く息を吐き出した。

　会場に静寂が戻る。

　祝祭を汚した不届き者への、とびきり熱い「お返し」が完了した瞬間だった。