【第一章予約投稿済】奈落の王は11の鎖を断つ

第4話：死体安置所の怪

　ジ……、ジジ……。

　静寂な地下霊廟に、不釣り合いな音が響く。 　

それは、分厚い布が擦れる音であり、あるいは――死の世界と生の世界を隔てる境界線が、物理的にこじ開けられる音でもあった。

だが、金欲に目が眩んだ男たちは、その異変に気づかない。

「おい、早くしろよ。衛兵の巡回まであと１０分だぞ」

苛立った声が、石造りの壁に反響する。 　

帝都の地下深くに作られたこの霊廟は、冷気とカビ、そして古い死体の甘ったるい腐臭で満ちていた。

「分かってるよ。……へへっ、すげぇな。さすがは聖騎士団長様だ。死に装束の下にこんなモン隠してやがった」

　死体袋のジッパーを乱暴にこじ開けた男――下級騎士のベイルが、卑しい笑みを浮かべて手を突っ込んだ。 　

彼が引きずり出したのは、純金で縁取られた短剣の鞘だ。 　

アルスが生前、儀礼用として身につけていた装飾品である。

「路地裏の故買屋に持ち込めば、金貨５０枚は堅いぜ。これで借金もチャラだ」

「剣はどうだ？　名剣『アストラ』があるはずだろ」

「ああ、あるある。こいつも頂いていこうぜ。どうせ死体には猫に小判……いや、豚に真珠だ」

　ベイルともう一人の男、カジムが下卑た笑い声を上げる。 　

かつて彼らは、私の部下だった。 　

厳しい訓練についてこられず、不平不満ばかりを漏らしていた落ちこぼれ。

私が何度も庇い、騎士団に残れるよう取り計らってやった連中だ。

それが今、私の遺体を漁り、あまつさえ「豚」と呼ぶか。

（……なるほど。これが『現実』か）

　死体袋の底で、私は冷徹に状況を分析していた。 　

怒りはある。だが、それは激情ではない。 　

燃え盛る炎というよりは、絶対零度で凍りついた刃物のような、鋭利で静かな殺意だった。

　彼らの会話を聞いていると、帝国の腐敗が骨の髄まで進行していることがよく分かる。 　

騎士が盗みを働き、上官を侮辱し、私欲のために動く。 　

ヴァレリウスの言う「秩序」とやらの実態がこれだ。

「おい、待てよ。……まだなんかあるぞ」

　ベイルが私の胸元に手を伸ばす。 　

狙いは、首から下げていた聖騎士の認識票だろう。

純銀製のそれは、彼らにとっては数日分の酒代になる。

「死んでもなお役に立つなんて、アンタこそ聖人の鑑だなぁ！　団長！」

ベイルの指先が、私の冷たい皮膚に触れた。 　 　

その瞬間だ。

　ガシィッ！！

「……ひ、え？」

ベイルの喉から、間の抜けた悲鳴が漏れた。 　

彼の手首を、死体袋の中から伸びた「白い手」が、万力のような力で握り潰していたからだ。

　ミシミシ、と骨がきしむ音が響く。

「い、あ、が……ッ！？　な、なんだ！？　離せ、離しやがれ！！」

　ベイルが半狂乱で腕を振り回す。 　

だが、私の指は肉に食い込み、決して離れない。 　

私はゆっくりと、死体袋のジッパーを内側から引き下げた。

　ズルリ。

　袋が開く。 　

暗闇の中に、私の顔が浮かび上がった。

首には、切断されたはずの赤い線。 　

肌は死人のように青白く、呼吸による胸の上下動は極端に少ない。 　

だが、その双眸だけが、ランタンの灯りを反射して、爬虫類のような冷たい光を放っていた。

「……あ、あ、ああ……」

　ベイルは腰を抜かし、私の顔を見下ろしたまま凍りついた。 　背後にいたカジムも、引きつった顔で後ずさる。

「し、死体が……動いた……？」

「馬鹿な……首を、斬られたはずだろ……！？」

パニック。

恐怖。

混乱。 　

彼らの脳が、目の前の「非現実」を処理しきれずにショートしている。 　 　

私は無言のまま、上半身を起こした。 　

首の傷口がズキリと痛む。

だが、その痛みさえも心地よかった。 　

それは私が「生きて」おり、そしてこれから彼らに「死」を与えることができるという証明だからだ。

「……誰が、豚だって？」

　私の口から出た声は、以前のものとは違っていた。 　

声帯が一度切断され、無理やり繋がったせいだろうか。 　

まるで底知れない井戸の底から響くような、湿り気を帯びた掠れ声。

「ひッ、ヒイィィッ！！　お、お化け……あ、悪霊だッ！！」

カジムが悲鳴を上げ、腰の剣を抜こうとする。 　

だが、遅い。 　

プロの目から見れば、彼らの動作はあまりにも隙だらけだった。

私はベイルの手首を掴んだまま、あえて彼を突き放した。 　 　

ドサッ。

尻餅をつくベイル。

「く、来るな……来るなぁぁぁッ！！」

カジムが震える手で剣を構える。 　

私はゆっくりと、死体安置台から降り立った。 　

裸足の足裏に、冷たい石床の感触が伝わる。

ポタリ。 　

首の傷口から、黒い血液が一滴、床に落ちた。

ジュウゥゥ……ッ！

肉が焼けるような嫌な音がして、石の床から白い煙が上がった。 　

私の血が触れた箇所が、強酸を浴びたように溶解している。

「な、なんだ……？　血が、床を……？」

カジムが目を見開き、後ずさろうとしたその時だ。 　

彼のブーツが、床に広がった私の血溜まりを踏んだ。

　ジュワアアアアッ！！

「ギャアアアアアッ！？」

カジムが絶叫する。 　

革のブーツが一瞬で溶け落ち、中の足指がドロドロに崩れていく。 　

骨まで達する溶解。 　

これはただの毒ではない。概念的な「死」そのものを液状化した、神話の猛毒だ。

「い、痛いッ！　俺の足がッ！　足がぁぁッ！！」

のたうち回るカジム。 　

それを見て、ベイルは完全に戦意を喪失し、這いつくばって逃げようとした。

「た、助けてくれ……！　俺は何も……！」

逃がさない。 　

私の背後、ランタンの光が届かない闇の中で、空気が歪んだ。

シュルルルル……。

影が鎌首をもたげる。 　

一つではない。二つ、三つ……七つ。 　

私の魂に刻まれた第１の枷「ムシュマッヘ」。その権能が、主人の殺意に呼応して幻影となって顕現したのだ。

七つの蛇の頭が、闇の中で赤い目を爛々と輝かせ、獲物を見下ろしている。

（……キングゥの言った通りだ。力が、溢れてくる）

私は自分の手を見つめた。 　

人間としての温かみは消えかけている。 　

だが、その代わりに得たこの力は、腐りきったこの帝国を掃除するには、あまりにも都合がいい。

　私は溶解する足を押さえて泣き叫ぶカジムと、恐怖で失禁しているベイルを見下ろし、口の端を吊り上げた。 　

聖騎士アルス・アストラは死んだ。 　

ここにいるのは、復讐のためなら魂さえ売り渡す、ただの怪物だ。

「……騒ぐな。まだ『教育』の時間だぞ、元部下たちよ」

　さあ、始めようか。 　最初の授業を。