第3話：禁忌の契約

　契約とは、握手で交わされるものではない。 　少なくとも、神殺しの怪物との契約においては、それは「侵犯」と同義だった。

「――受け取れ。これが母神ティアマトの遺産だ」

　キングゥの細い指先が、私の胸の中央、心臓のある位置へと沈み込んでいく。 　物理的な抵抗はなかった。 　

皮膚も、筋肉も、肋骨さえも透過し、彼の冷たい手が私の「魂の核」を直接鷲掴みにした。

「ぐ、ぁ……ッ！？」

　悲鳴を上げようとして、声にならなかった。

　

熱い。 　

氷のように冷たかったはずの彼の手から、ドロドロに溶けた鉛のような「何か」が、私の血管へと逆流してくる。

　それは魔力ではない。もっと原初的で、おぞましい「呪い」の奔流だ。

　ドクン、ドクン、と心臓が異常な早鐘を打つ。 　視界の端で、灰色の地面に私の影が伸びていくのが見えた。 　

だが、その影は私の形をしていない。 　

不定形に揺らめき、膨張し、やがて１１本の巨大な「鎖」となって、私の魂をがんじがらめに縛り上げた。

「これがお前の新しい骨格だ。『１１の枷（イレブン・カオス）』。かつてマルドゥクたちに殺された、ティアマトの子供たちの成れの果てさ」

　キングゥが楽しげに囁く。 　その言葉と同時に、胸の奥で焼き鏝（ごて）を押し当てられたような激痛が走った。

　ジュゥウウウ……ッ！

　魂が焦げる音が、鼓膜の奥で響く。 　

胸の皮膚に、漆黒の紋章が浮かび上がっていくのが見なくても分かった。 　

複雑怪奇な幾何学模様。

神話の怪物を象った、冒涜的な刻印。

「が、はっ……あ、ぐぅ……ッ！」

　私は地面に膝をつき、灰色の砂を掻きむしった。 　

痛覚遮断の魔法など意味をなさない。これは肉体ではなく、存在そのものを書き換える痛みだ。 　

１１本の鎖が、私の自我という杭に打ち込まれ、ギチギチと音を立てて食い込んでいく。

（……耐えろ。計算しろ。痛みの波及速度、秒速３０メートル。意識レベル維持、限界まであと１２秒……）

　白濁しそうになる意識の中で、私の思考の一部だけが、皮肉なほど冷静に状況をモニタリングしていた。 　

聖騎士として培った精神修養が、この極限状態で「自我の崩壊」を食い止めている。 　皮肉なものだ。帝国のために鍛えた鋼の精神が、帝国を滅ぼすための怪物になる儀式を支えているとは。

「ほう？　気絶しないか。……いい素材だ。なら、まずは『一つ目』を起こそうか」

キングゥが指を鳴らす。 　

パチン。 　

その軽い音が、トリガーとなった。

１１本の鎖のうち、最も深く心臓に絡みついていた１本が、脈動を始める。

　――ズズズ、ズズ……。

血管の内側を、何かが這い回る感覚。 　

蛇だ。 　

無数の小さな蛇が、私の血液の中で生まれ、全身を巡り始めたのだ。

「第１の枷、毒の竜『ムシュマッヘ』。その権能は『血液の支配』と『超再生』」

　キングゥの声が、遠くから響くように聞こえる。

「喜べ、アルス。これでお前はもう死ねない。首を落とされようが、心臓を潰されようが、その血が在る限り何度でも蘇る。……ただし」

　彼は私の耳元に顔を寄せ、死刑宣告のように甘く囁いた。

「鎖を一つ解くごとに、お前の人間性は怪物へと喰われる。得られる力の代償として、お前は『人間として当たり前の感覚』を一つずつ失っていくんだ」

「……上等、だ」

私は血の味のする唾を吐き捨て、よろめきながらも顔を上げた。 　

全身から噴き出す冷や汗が、灰色の砂を濡らす。 　

血管の中を蠢く蛇たちの不快感は消えない。

だが、それ以上に身体の奥底から湧き上がってくる、爆発的な力の奔流を感じていた。

「代償がなんだ。痛みなど、ただの電気信号だ。……復讐に必要な機能さえ残っていれば、他は何もいらない」

　私の言葉に、キングゥは満足げに目を細めた。 　

「ハハッ、とんだマキャベリストだ。……時間だ、アルス。現世（うえ）でお客様が待っているぞ」

キングゥが頭上を指差す。 　

灰色の空に、亀裂が走った。 　

そこから漏れ出してきたのは、懐かしくも忌々しい、現世の重力だった。

身体が浮き上がる。 　

冥界の底から、強力な磁力に引かれるように、私の魂が吸い上げられていく。

「忘れるなよ、アルス・アストラ。『禁忌（ゲッシュ）』を守れ。約束を破れば、その鎖はお前自身を食い破る」

　少年の嘲笑うような声を背に、私の視界は急速に色彩を取り戻し――そして、完全な闇へと反転した。

　＊＊＊

……寒い。 　

次に感じたのは、石造りの床の冷たさだった。

カビ臭い空気。 　

鼻をつく線香の匂い。 　

そして、何かが腐敗したような甘ったるい死臭。

目を開ける。 　

視界は狭く、暗い。 　

私は狭い空間に閉じ込められていた。

身体を動かそうとすると、ガサリと硬い布が擦れる音がした。

（……死体袋か）

瞬時に理解した。 　

ここは処刑場の地下にある霊廟。 　

罪人の遺体が無造作に放り込まれる、帝都のゴミ捨て場だ。

自分の身体を確認する。 　

首には、切断されたはずの断面が繋がり、赤黒い線となって残っている。 　

心臓は動いている。

だが、その拍動は以前のものとは違う。 　

ドクン、ドクンという人間的なリズムの裏で、シュル、シュル、という蛇が這うような微かなノイズが混じっていた。

　――生き返ったのだ。 　怪物として。

　私は死体袋の内側から手を伸ばし、ジッパーを探った。

「おい、こっちだ。まだ金目のものが残ってるかもしれねぇぞ」

不意に、外から男の下卑た声が聞こえた。 　

足音が近づいてくる。

一人ではない。三人、いや四人か。 　

金属鎧が擦れる音。聞き覚えのある、帝国騎士団の支給品の音だ。

「元聖騎士団長様の遺体だろ？　装備だけでも、裏ルートで売れば一生遊んで暮らせるぜ」

「へへっ、違いねぇ。……死んだらただの肉だもんなぁ」

かつての部下たちの声だ。 　

彼らは私が守り、育て、そして私を裏切った連中。

袋の中で、私の唇が自然と歪んだ。 　

笑っているのか、それとも怒っているのか、自分でも分からなかった。 　

ただ、胸の奥にある「鎖」が、獲物の気配に反応して嬉しそうに震えているのだけは分かった。

（……ああ、そうだ。キングゥの言う通りだ）

お客様のお出ましだ。 　

復讐劇の幕開けに相応しい、最初の生贄たちが。