第2話：灰色の冥界イルカルラ

目が覚めたとき、最初に感じたのは「渇き」だった。

喉が渇いているのではない。世界そのものが乾いているのだ。 　

空気中に水分という概念が存在せず、呼吸をするたびに肺の内側が紙やすりで擦られるような、ザラついた不快感が全身を駆け巡る。

　私は重い瞼を開けた。

「……ここは」

声が、すぐそばの地面に吸い込まれて消えた。 　

視界に広がっていたのは、見渡す限りの「灰色」だった。

空は鉛色に塗りつぶされ、太陽も星もない。

地面は灰のような細かい砂で覆われており、踏み出すたびに音もなく崩れる。 　

色彩がない。赤も、青も、緑もない。 　

まるで、世界の絵の具が尽きた後のキャンバスに放り出されたようだった。

私は体を起こし、周囲を見渡した。 　遠くに、ぼんやりとした人影の群れが見える。

彼らは一様に、薄汚れた灰色の布……いや、違う。 　

あれは「鳥の羽」だ。 　

鳩やカラスの羽を無造作に縫い合わせたような、奇妙な衣を身に纏っている。

　彼らは地面に這いつくばり、一心不乱に何かを口に運んでいた。 　私はよろめく足取りで近づいた。

「おい。ここはどこだ。……水はないか？」

私の問いかけに、一人の老人が顔を上げる。 　

その瞳は白く濁り、焦点が合っていない。 　彼の口元は泥と灰で汚れていた。その手には、地面の砂が握られている。

　シャリ、シャリ、と音を立てて、老人は砂を咀嚼した。

「……あぁ、美味い。今日も土が美味い」

老人は恍惚とした表情で、砂埃を飲み込んだ。 　

隣にいた女も、子供も、鳥の羽を震わせながら、競うように地面の塵を貪っている。

寒気がした。 　

ここは地獄か？　

いや、帝国で教えられた地獄には、もっと情熱的な業火があるはずだ。 　

ここは、そんなエネルギーさえ存在しない、ただ「終わっている」だけの場所だ。

「ヒャハハハ！　驚いた？　人間ってのは、プライドを捨てれば泥だってご馳走になるんだよ」

不意に、背後から小馬鹿にしたような笑い声が響いた。 　

私は反射的に腰の剣へ手を伸ばそうとしたが、あるはずの剣帯は消えている。

振り返ると、そこには一人の少年が立っていた。 　

年齢は１０代半ばほどか。性別を感じさせない中性的な容姿。 　

奇妙なのは、彼だけがこの灰色の世界で、鮮烈な「漆黒」の髪と瞳を持っていたことだ。

　少年は瓦礫の上に足を組み、私の反応を楽しげに見下ろしている。

「ようこそ、聖騎士団長アルス・アストラ。いや、今はただの『死体番号４０９６番』だったかな？」

「……貴様は誰だ。ここはどこだ」

「ここは『イルカルラ』。お前たち人間が冥界と呼ぶ場所の、さらに底。神様が見向きもしないゴミ捨て場さ」

少年は軽やかに瓦礫から飛び降り、私の目の前まで歩み寄る。 　

その足音には重さがなく、まるで影そのものが移動しているようだった。

「僕はキングゥ。この退屈なゴミ捨て場の管理人であり、案内人だ。……おめでとう、アルス。お前は『当たり』を引いた」

「当たり、だと？」

「そうさ。本来なら、お前のような魂はすぐに浄化されて、次の生命の資材（リソース）としてリサイクルされる。だが、お前はここに落ちてきた。……神に捨てられた『残飯』としてね」

　キングゥと名乗った少年は、私の胸元を細い指先でツンと突いた。 　その指先から、氷のような冷気が心臓へと流れ込んでくる。

「太陽神マルドゥクは、お前を見捨てた。お前の親友ヴァレリウスが『正しい計算』のために生贄を捧げたとき、天界の帳簿はお前の死を『処理済み』として受理したんだよ。だからお前の魂は、誰にも拾われず、重力に従ってここまで落ちてきた」

ヴァレリウス。 　

その名を聞いた瞬間、私の脳裏にあの処刑台の光景がフラッシュバックした。 　

『これは正しい数学的処置だ』

あいつの完璧な論理。功利主義の数式。 　

私の命は、帝国の治安維持コスト削減という数字に変換され、消費されたのだ。

「……そうか。私は、死んだのか」

実感が湧いてきた。 　

怒りよりも先に、深い徒労感が押し寄せる。 　

国のために剣を振るい、民を守り、最後は友に裏切られて、泥水を啜って死んだ。 　それが私の人生の結末か。あまりにも救いがない。

「悔しいか？」

キングゥが顔を覗き込んでくる。 　

その瞳は、深淵のように暗く、それでいて子供のような無邪気な残酷さを湛えていた。

「このままここで、彼らのように鳥の羽を纏って、永遠に塵を食んで暮らすのも悪くないぞ？　何も考えなくていい。痛みもない。ただ、自分という存在が摩耗して消えるのを待つだけの、穏やかな永遠だ」

少年は、砂を貪る亡者たちを指差した。 　

彼らには自我がない。過去もない。ただの「消化器官」としての機能だけが残っている。

　あれが、私の成れの果てか？ 　帝国の英雄と呼ばれた私が？

　――ふざけるな。

　私の奥底で、冷え切っていた感情の炭火が、パチリと音を立てて爆ぜた。

「……断る」

　私は短く吐き捨てた。 　キングゥの目が、三日月のように細められる。

「ほう？　神が決めた運命（シナリオ）だぞ？　お前はもう『終了』したんだ。大人しくエンドロールを眺めていればいい」

「誰が決めた？　神か？　ヴァレリウスか？　……知ったことか」

　私は灰色の地面を強く踏みしめた。 　足元の砂が崩れる感触。その不安定な足場の上で、私は自分の重心を確かめるように背筋を伸ばした。

「俺の人生の意味（オチ）は、神が決めるものじゃない。俺自身がこれから刻むものだ。……たとえ、ここが地獄の底だとしてもな」

　そうだ。 　

私はまだ、あの「泥水」の味を覚えている。 　

最期に感じた、あの鉄と泥の不味さを。あれが俺の人生の最後の味であってたまるか。 　

俺を数式の一部として処理したヴァレリウスに、計算外の「答え」を突きつけてやるまでは、消えるわけにはいかない。

　私の言葉を聞いたキングゥは、しばらく呆気にとられたように口を開けていたが、やがて肩を震わせ、腹を抱えて笑い出した。

「アハハハハハッ！　最高だ！　やっぱり人間ってのは、壊れる寸前が一番面白い！」

　ひとしきり笑った後、彼は表情を一変させた。 　嗤いは消え、そこには数千年の時を経た老成と、神話的な威圧感が浮かんでいた。

「いいだろう、アルス・アストラ。その『実存』への執着、気に入った。……お前の魂の奥底に、ある『怨念』がこびりついているのが見えるか？」

「怨念……？」

「かつてマルドゥクたち新しい神々に殺され、この大地そのものとなった原初の母神、ティアマトの叫びだ。お前の復讐心は、母神の遺志と共鳴している」

　キングゥは右手を掲げた。 　その手のひらに、漆黒の闇が凝縮されていく。

「選択肢をやろう。このまま塵となって消えるか。それとも――人間であることを辞め、神を食い殺す『怪物』となって蘇るか」

　究極の二択。 　

だが、私に迷いはなかった。

人間としての尊厳？　

聖騎士としての誇り？ 　

そんなものは、あの処刑台の露と一緒に飲み込んだ。 　

今の私にあるのは、ただ一つの明確な目的だけだ。

「力を寄こせ、キングゥ。……怪物で構わない。俺から全てを奪った連中から、今度は俺が全てを奪い返してやる」

　私の答えに、キングゥは満足げに唇を歪めた。 　それは、世界への呪詛と、極上のエンターテインメントを待ち望む観客の顔だった。

「契約成立だ。……さあ、始めようか。お前の魂に、１１本の鎖を打ち込む『手術』を」

　彼の手が、私の胸へと伸びる。 　灰色の世界が、その闇に侵食され、黒く塗り替わっていく。

　次なる激痛の予感を前に、私は無意識に口元を拭った。 　

――待っていろ、ヴァレリウス。 　

お前の完璧な世界を、俺という「バグ」が食い尽くしてやる。