本日1/1のみ四話更新いたします。

　明日以降は二話ずつ更新されます。詳しくは、説明欄をご覧ください。

　

　昔々に書いたものを少し改良して皆様にお届けしておりますので、完結まで一応執筆済みです。

　是非最終章までご覧頂けたらと思っております。

　それでは、五感と魂を代償に世界の『理』を解体する、最も哀しく痛快なダーク・リベンジな物語をお楽しみください。

　第1話：断頭台の露

　処刑台の露は、味覚を失う前の私が最後に味わった、唯一の救いだった。

　頬に押し付けられた断頭台の木材は、帝都の広場に吹き荒れる風雪と、数多の罪人の脂、そして乾いた血を吸い込み、黒く変色している。その不快なぬめりと、腐敗した鉄のような臭気が、私の鼻腔を容赦なく犯していた。

　だが、ささくれた木目の隙間に浮かんだ一滴の朝露だけは、驚くほど冷たく、宝石のように澄んでいた。

「殺せ！　裏切り者を殺せ！」

「我々の税金を食い潰した国賊め！」

「聖アストラル帝国に栄光あれ！」

「太陽神マルドゥクの裁きを！」

　広場を埋め尽くす民衆の怒号が、物理的な振動となって私の鼓膜を叩く。

　腐った野菜が空を切り、私の肩で弾けて強烈な酸臭を撒き散らす。

　石礫（いしつぶて）が額を割り、熱い血が視界を赤く染める。

　痛覚は、ある。 　だが、私の意識は奇妙なほど冷徹に、それらを「情報」として処理していた。

（……配置されている警備兵は１２０名。全員が儀礼用の長槍を装備。実戦経験の薄い若年兵ばかりだ。北側の包囲網に２カ所、人の流れが滞っている穴がある。私が全盛期の装備と体力を持っていれば、あそこを突破口に１５秒で離脱できたな）

　職業病とも言える「戦術眼」が、死の直前まで稼働し続けていることに、私は自嘲気味な笑みを浮かべそうになった。 　

　私はアルス・アストラ。 ３０歳。

　かつて帝国最強と謳われた聖騎士団長であり、今は国家転覆を謀った大罪人という汚名を着せられた、ただの薄汚れた肉塊だ。

　ガキン、と重い金属音が響く。 　

　私の首を固定するＵ字型の枷がロックされた。 　

　自由を奪われた視界の端に、朝日の光を反射して輝く、黄金の甲冑が映り込んだ。

「……すまない、アルス」

　聞き覚えのある、よく通るバリトンボイス。 　

　かつての親友であり、副官として背中を預け合い、そして私をこの処刑台へと送った張本人。 　

　現・帝国聖騎士団長ヴァレリウスが、執行人としてそこに立っていた。

　彼は白亜のマントを風になびかせ、悲痛な面持ちで眉を寄せている。民衆から見れば、堕ちた友を裁かねばならない悲劇の英雄に見えるだろう。 　

　だが、私には分かる。 　

　彼の瞳の奥に、揺るぎない「氷の計算式」が走っていることを。

「君には恨みなどない。むしろ、君の能力には敬意すら抱いている。だが、今の帝国には『生贄』が必要だったんだ」

　ヴァレリウスは、私にだけ聞こえる声量で、まるで今日の天気の話をするかのように淡々と告げた。

「北方の凶作による食料危機、スラム街での暴動、そして貴族たちの権力闘争……。これら全てを鎮静化させるための『共通の敵』として、君ほど優秀なリソースはいなかった」

「……それが、お前の言う『正義』か、ヴァレリウス」

　乾ききった喉から、ひび割れた声が出る。 　ヴァレリウスは小さく頷いた。

「正義ではない。『最適解』だ。君一人の命で、暴動寸前の帝都市民１００万人の不満が解消される。内戦のリスクは回避され、治安維持コストは４０％削減できる。君の死は、帝国全土に安寧をもたらす最大の功利だ。……これは正しい数学的処置なんだよ。君なら、この『効率』を理解してくれるだろう？」

　最大多数の最大幸福。 　

　それが彼の信奉する絶対的な指針だ。そのためなら、親友の無実をでっち上げ、証拠を改竄し、民衆を扇動することも「必要経費」として処理される。

　私は何も答えなかった。 　

　反論もしない。

　命乞いもしない。 　

　ただ、彼の完璧な論理の裏側にある、人間としての情動が欠落した底知れない「虚無」を、泥にまみれた眼で見つめ返した。

　私の沈黙を「同意」と受け取ったのか、あるいはこれ以上の対話は時間の浪費と判断したのか。 　ヴァレリウスは仮面のような美貌を民衆に向け、執行の合図となる手を高く掲げた。

「見よ！　太陽神マルドゥクの御名において、ここに帝国の膿を取り除く！」

　ワァァァァッ！　と広場が揺れる。 　

　熱狂。

　殺意。

　興奮。 　

　それらが渦巻く中心で、世界はスローモーションのように引き伸ばされていく。

「……最期に。何か望みは？」

　執行直前、ヴァレリウスが形式的に問いかけた。 　

　私は答えようとして、口内の粘膜が干上がっていることに気づいた。 　

　地下牢での一週間、まともな水も与えられなかった。舌が張り付き、言葉が出ない。

　ふと、視線の先の床板に、泥水が溜まっているのが見えた。 　

　処刑台の隙間にはまった、ひとかけらの乾燥したパンくずも。

　昨晩、誰かが落としたものだろうか。本来ならネズミすら見向きもしない汚物だ。

　――ああ、なんて、美味そうなんだ。

　思考よりも先に、本能が反応した。 　

　かつて聖騎士団長時代、宮廷の晩餐会で振る舞われた最高級のヴィンテージ・ワインや、大陸中の珍味を尽くしたフルコースなど比較にならないほど、その泥水とパンくずが、黄金よりも輝いて見えた。

　これは、生への見苦しい執着か。 　

　それとも、これから私が失うことになる「人間としての機能」への、最後の手向けか。

　私は首を伸ばし、木板に溜まった朝露を、舌先でそっと舐め取った。

　……冷たい。 　 　

　錆びた鉄の味がする。 　

　古びた木の匂いがする。 　

　雨と埃が混じった、泥のざらつきがある。

　だが、そこには確かに「世界」があった。

　

　この不条理で、残酷で、どうしようもない世界を構成する、確かな物質の味がした。

　

　これが、私が人間として感じた、最期の「味」だった。

「執行！」

　ヴァレリウスの冷徹な声が響く。

　

　頭上で、留め金が外れる音がした。 　

　ギィィ、という錆びついた金属の摩擦音。風を切る重厚な刃の響き。

　重力に従って落下する刃の質量と速度を、私の脳裏に残った「プロの技術」が無意識に計算していた。

　断頭台の高さ４メートル。

　刃の重量４０キログラム。 　

　落下速度、秒速約９メートル。

　

　インパクトまで、０．５秒。

　首筋に、冷気とは異なる鋭利な「死」の気配が触れる。

　視界が回転する。 　

　最後に見たのは、熱狂する民衆の醜悪な歪んだ顔でもない。 　

　私を見下ろすヴァレリウスの哀れみを含んだ瞳でもない。

　朝日に照らされた、雲ひとつない、見事なまでの青空だった。

　――ああ、この世界は。 　俺を殺そうとするこの世界は、なんて残酷に美しいんだ。

　ズドン、という衝撃と共に、意識が暗転する。

　

　思考が断絶する。 　

　そして、聖騎士アルス・アストラとしての「人間としての生」は終わった。

　……はずだった。

　暗闇の中で、誰かが嗤う声を聞くまでは。