「兄妹（きょうだい）の証がほしい？」

　紅茶をひとくち含んだアルフェリムは、突拍子もない妹のおねだりに、目を丸くした。

　王家の一員らしく、艶やかな金髪を美しく巻いた、7歳年少の妹エリーニア。蒼天の瞳は生きる喜びに満ちていて、小言を言うためにとがらせる唇さえ愛らしい。

　突然の妹姫の訪問により、アルフェリムは、お茶会に出席することになった。

　出席者は、もうひとりいる。7歳年長の兄、オライアスである。

　金髪を丁寧に撫でつけて首の後ろで結び、白い襟と、しわのないズボンを一部の隙もなく着こなすオライアス。澄んだ湖を凍らせたかのような蒼天の瞳を、ごくわずかに細める。

　その反応から察するに、彼も初耳だったようである。

「えぇ。私、もうすぐヘムズヒュール家へ嫁ぐでしょう？　そうしたら、お兄様たちは、私のことなんて忘れてしまうんじゃないかと思って」

　細い指でクッキーをつまみながら、エリーニアはため息をつく。

　結婚の時が近づいて、ナーバスになっているのだな、とアルフェリムが思った。そういう心地になる新婦は多いと聞く。

　アルフェリムは、妹を安心させようと微笑んだ。

「この世で一番美しい花を忘れるなんて、あり得ないさ。あぁ、母上が二番目だということは、内緒にしてくれよ」

　アルフェリムが片目をつむって見せると、エリーニアに「また、調子のいいことをおっしゃって」と、腕をはたかれた。子猫にされるのと同様、痛くもないのに「痛いよ」と言ってしまいそうな愛らしさに満ちている。

「父上にとって、地上で一番美しい花とは、母上のことだろう。それで釣り合いが取れているのではないか」

　静かにそういったのは、オライアス。

　彼が冗談を言うところを見たことがないから、おそらくその言葉は本心なのだろう。国王夫妻の仲のよさはアルフェリムも知っているので、苦笑いで頷いた。

　エリーニアが、人差し指でトントンとテーブルを叩く。

「お兄様、お返事になっていませんわ。お父様とお母様は、きっと仲睦まじくしていらっしゃると、私も思います。だけれど、お嫁にいった私のことを、お兄様が忘れてしまうのではと思うと、心配でクッキーしか喉を通らないのですわ」

「嫁いでも、お前は私たちの妹だ。お前は王族であり、お前の夫はその姻族（いんぞく）となる。もともと、ヘムズヒュール公爵家とは交流も多い。お前を忘れることはない」

　長兄の答えに「あぁ、もう、そういうことではありませんの！」と妹はお怒りだ。

「とにかく。私の結婚式までに、兄妹の証を用意してください。

　そうでなければ、不安と怒りのあまり、招待客にお出しするお料理が、すべてクッキーになってしまうかもしれませんわ」

　エリーニアは、テーブルの上にあったすべてのクッキーをお付きの侍女に包ませると、ご機嫌斜めのまま帰って行った。

　わざわざ寒い冬の庭園で茶会に付き合ったのに、取り残された男たち。

「アルフェリム」

「はい」

　堅物の兄ですら愚痴をこぼしたくなったのかと思い、その横顔に注目すると。

「結婚式場の料理がすべて茶菓子とあっては、家の常識を疑われるだろう。健康にもよろしくないと思われる」

「……はい」

　あぁ、ダメだ。妹の真意は、伝わっていないらしい。

「これは至急、兄妹の証とやらを用意しなくてはならない。私の浅学ゆえ恥を忍んで尋ねるが、それはどこで発行されるのだ？　血統証明書のようなものか？」

「俺、いえ、私も存じ上げません。せっかくですから、私に勉強する機会をください。調査しておきます」

　オライアスは「では頼む」と言い残し、引き揚げていった。まだ陽も高い、政務に戻るのだろう。

　アルフェリムは、冷めた紅茶をすすって、ため息をついた。

「やれやれ。妹のわがままを叶えるのは、兄の義務とはいえ、これはまた面倒なことになったなぁ」

　妹の欲するものが、兄の言うように紙に記されたものでないことを、アルフェリムは理解していた。

　おそらく、彼女が、自分たち兄弟の仲を心配しているのだろうということも、察せられた。

　しかし、絆という目に見えないものを、どうやって証明しろと言うのだろう。

　頭を抱えたアルフェリムだが、どうにか解決しようと、自分を奮い立たせた。

　それがあれば、妹が安心して結婚できるというのなら。挑む価値のある難題だと思うのだ。