「くそっ！

また僕を舞台にふさわしくないと言うのか？」

石田の声が、稽古場の天井に反響する。

誰もいない夜の栄華館。

灯りは最低限。

床の木目だけが淡く光っている。

石田は木刀を床に突き立てた。

震える指が、柄を強く握りしめる。

「童子切は言った。

“この程度では届かない”と。

結局、僕はまた比較される側だ。

あいつの隣に立つ価値すらないと」

その声は怒りよりも、悔しさに近い。

生駒は少し離れた場所に座り込んでいた。

木刀を膝に横たえ、指でそっと刃をなぞる。

「……童子切が言う“答え”って、

結局なんなんだろうな」

石田が振り向く。

「お前は焦らないのか？」

生駒は困ったように笑う。

「焦ってるよ。

めちゃくちゃ。

でもさ、俺はやっと自分の刃を抜けたばっかりで。

まだ“振る理由”が分からないんだ」

石田が鼻で笑う。

「随分と余裕だな。

お前は一度主役の座に手をかけた。

僕は一度もそこに届いたことがない」

「届いていたじゃないか、俺と2人で」

生駒は首を横に振る。

「赤い刃は紫の刃…アマテラスの花婿を産むための触媒、踏み台！引き立て役だ、僕の役は主役ですらない」

声が少し弱くなる。

「俺だって、あの時、児手柏を支えたつもりでいたけど…

俺はいつも、誰かを舞台に押し出して、

自分はその後ろに隠れてた」

石田の表情がわずかに揺れる。

「……だから、抜けなかったのか」

生駒は刃を見つめる。

「抜けても、まだ怖い。

俺が前に立ったら、

また誰かを奈落に……！

…あれ？奈落？俺はどうしてこんなこと…」

沈黙が落ちる。

石田は、床に突き立てた刃を引き抜いた。

「……僕は怖くない」

その声は嘘ではない。

だが、強がりでもある。

「華がないと言われ続けた。

童子切の方が美しい。

主役はいつも別の誰か。

だから僕は、怖くても前に出るしかなかった」

一歩、生駒へ近づく。

「逃げる場所すら、僕にはなかった」

生駒は顔を上げる。

「……強いな」

石田は小さく笑う。

「違う。

必死なだけだ」

刃を肩に担ぐ。

「童子切が望む答えなんて知らない。

アマテラスの花婿が何かも知らない。

でも――」

目が鋭くなる。

「次に幕が上がるとき、

舞台の中央に立っているのは僕だ」

生駒も立ち上がる。

「なら、俺もそこに行く」

柔らかい声。

けれど、退かない意志。

「お前が前に出るなら、

俺はもう後ろには立たない」

石田が少し笑った。

「ようやくらしくなってきたな」

生駒も微笑む。

「うん。

だから一緒に答えを見つけよう」

夜の稽古場。

二本の刃が、静かに構え合う。

まだギトウではない。

だが、確かに“始まり”の気配がそこにあった。