第一試験の余韻が、稽古場の空気に沈殿していた。

岡山が去った床の空白は、妙に広い。

誰もそこを踏まない。

童子切は再び舞台中央に立つ。

「第二試験だ」

声は淡々としている。

だが、次に落ちる影の深さを誰もが察していた。

「刀を想え」

一瞬、意味が掴めない沈黙。

「自分の内にある刃を思い描け。

形、重さ、輝き。

何を斬るための刃か。

何を守るための刃か」

童子切は指を立てる。

「だが――抜くな。

まだお前たちに抜刀の資格はない」

ギトウ少年たちはそれぞれ目を閉じる。

自分の内側へ沈み込む。

観世はすぐに声を上げた。

「僕の刀はね、キラキラしてるの！

誰よりも可愛くて、誰よりも楽しい刃！」

笑顔は完璧。

けれど、その声は表面を撫でるだけで、奥へ届かない。

童子切は首を振る。

「形だけだ。

刃が生きていない」

観世の笑顔が固まる。

「え、でも僕――」

「次」

短い一言。

観世はその場に立ち尽くし、やがて静かに一歩下がる。

脱落。

明るい色が、舞台から消える。

場の温度がさらに下がった。

「形だけだ。刃が生きていない」

その宣告を受けても、観世はしばらく立っていた。

けれど次の瞬間、ふっと息を吐き、いつもの笑顔に戻る。

「そっかぁ。僕、まだだったか」

くるりと一回転する。

「でもさ、ここまで来れただけでも結構すごいよね？」

誰に言うでもなく、場の空気を軽くする声。

観世は稽古場の出口へ向かいながら、振り返る。

「みんな〜！　頑張れよーっ！」

手を大きく振る。

まるで舞台のカーテンコールみたいに、明るく、眩しく。

そして扉の向こうへ消える。

残された稽古場は、観世の色だけが抜け落ちたように静かだった。

その静けさの中で、生駒と石田が向き合う。

——ここからは、もう誤魔化せない。

刃を持つ者として、

主役を望む者として、

自分自身と向き合う段階へ進む。

次に、生駒が目を閉じる。

長い沈黙。

眉がわずかに寄る。

唇が開きかけて、閉じる。

「……見えない」

掠れた声。

「俺の刃の形が、わからない。

何を斬るのかも、何を守るのかも……

まだ、はっきりしない」

その告白は、弱さではなく誠実だった。

だが。

「ふぅん」

乾いた声が割り込む。

石田が目を開き、生駒を見据えていた。

「お前、自分の刃が怖いのか？」

空気が張る。

「怖いわけじゃないよ」

生駒は困ったように笑う。

「ただ、まだ答えを見つけてないだけだ」

「同じだ」

石田の声は鋭い。

「見えない刃は、存在しない刃と同じだ。

それで主役を目指すのか？」

生駒は少し黙り、そして柔らかく返す。

「うん。だから探すんだよ」

その言葉が、石田の胸に刺さる。

探す。

信じる。

迷いをそのまま抱えて進む。

――それができない自分。

石田は奥歯を噛む。

自分の刃は見える。

鋭く、正しく、役に立つ形。

だが――美しくない。

そう言われ続けてきた。

童子切と比べられ、影に立たされてきた。

「僕は刃を知っている」

石田は言う。

「斬るための刃だ。

迷いを断つための刃だ。

役に立たないものを切り捨てる刃だ」

正しい。

だが冷たい。

童子切が静かに告げる。

「それは“強さ”だ。

だが、まだ“輝き”ではない」

石田の指が震える。

輝き。

美しさ。

華。

最も欲しくて、最も信じられなかったもの。

生駒が、そっと言う。

「石田。

俺は、お前の刃――

ちゃんと輝いてると思うよ」

慰めではない声。

それが逆に苦しい。

「……黙れ」

石田の声が低くなる。

「お前に何がわかる」

生駒は笑う。

「わかんないよ。

でもさ、わかんないから一緒に探せるだろ？」

石田は目を逸らす。

拳を握る。

――僕は、まだ自分を許していない。

童子切がその場を断ち切るように言う。

「第二試験、通過者は残れ。

次は“抜刀”だ」

その言葉に、空気が震える。

生駒の目が燃える。

石田の胸の奥で、眠る刃が再び軋む。

そして誰もが理解する。

次で――

本当に目覚めるか、完全に折れるか。

オーディションは、もう後戻りできない場所へ入っていた。