浮股の手元で、靴は少しずつ形を取り戻していた。

軽傷の方はすでに整え終え、今は生駒が抱えていた、

焼けて裂けたほうに取りかかっている。

「……焦げ、深いなあ」

「無理しなくていい」

生駒は静かに言った。

「直らなくても、今は——」

「いや、直す」

浮股は即答した。

「完全じゃなくても、履けるところまで」

そのときだった。

——す、と。

通路の奥、照明の切れた影の中から、

一人の少年が姿を現した。

「……」

誰よりも静かで、

誰よりも気配が薄い。

短刀、小夜左文字。

浮股の手が、止まる。

「……見てた？」

小夜は小さく、うなずいた。

「最初から」

歌仙が一瞬、身構える。

「……何の用だ」

「用はない」

小夜の視線は、生駒でも歌仙でもなく、

床に置かれた靴に向いていた。

「ただ、見届けるだけ」

生駒は、ゆっくり立ち上がった。

「止めに来たわけじゃないんだね」

「止める理由が、ない」

小夜は淡々と答える。

「修理している。

　それは、舞台に戻す準備だ」

「……」

生駒は何も言わず、続きを待った。

「でも」

小夜の声が、ほんのわずかだけ低くなる。

「直したからといって、

　必ず立てるわけじゃない」

浮股が、ちらっと小夜を見る。

「分かってるよ」

「それでも直す？」

「直す」

即答だった。

小夜は、そのやり取りをしばらく見つめ、

それから生駒に視線を移した。

「君は」

「うん」

「彼が、立てないままでも迎えに行く？」

生駒は、少しだけ考えた。

「立てないなら、一緒に立てる場所を探す」

「舞台じゃなくても？」

「舞台が、彼の全部なら……

　舞台に戻す方法を、考える」

小夜は目を伏せた。

「……優しいね」

その言葉には、棘も、皮肉もなかった。

「でも」

「うん」

「それは、覚悟がいる」

小夜は、靴を見つめる。

「焼けた記憶は、消えない。

　失われたと思われた時間も、戻らない」

浮股の針が、布を貫く音がする。

「それでも、履かせる？」

生駒は、はっきりと答えた。

「履かせる」

小夜は、少しだけ目を見開いた。

——そして。

「……なら、いい」

それだけ言って、道を譲るように一歩下がった。

歌仙が、低く息を吐く。

「通すのか」

「止める理由が、なくなった」

小夜は答える。

「靴を直すところを、見届けた。

　それが、僕の役目」

浮股が、最後の糸を締めた。

「……よし」

床に並べられた、二足の靴。

完全ではない。

傷も、焼け跡も残っている。

それでも——

揃った。

生駒は、そっとそれを見下ろした。

「ありがとう」

「まだ履かせてないよ」

「それでも」

小夜は、その様子を見つめながら、静かに言った。

「この先で、

　彼を止めようとする刀がいる」

生駒は顔を上げる。

「……清水だね」

「うん」

小夜は、はっきりとうなずいた。

「彼は、

　“輝いてほしかった”からこそ、絶望している」

その言葉は、次の衝突を予感させるには十分だった。

小夜左文字は、通路の影に戻る前、

最後にこう告げた。

「靴は、舞台に立つためのものじゃない」

「？」

「戻ってくるための、目印だよ」

そう言い残し、

小夜の姿は静かに消えた。

——次に待つのは、

守ろうとして、壊そうとする刃。

ここから先は、

止めなければならない戦いだ