生駒の手の中にある靴は、ひどい状態だった。

爪先は裂け、革は焦げ、底は半分ほど剥がれている。

「……」

舞台裏の通路にしゃがみ込み、生駒はそれを見つめていた。

これでは、立てない。

踊るなんて、論外だ。

——それでも。

「それ、もう片方と揃えないと意味ないでしょ？」

軽い声が、上から降ってきた。

顔を上げると、浮股信長がいた。

彼の手には、もう一足の靴。

こちらは擦り傷こそあるが、形はまだ保たれている。

「こっちは俺が拾った。逃げる途中で落としたんだろうね」

「……そっちは、まだ生きてるな」

「でしょ？　問題はそっち」

浮股は、生駒の手元を覗き込む。

「いや〜、よくここまで壊したな」

「……舞台から降りるって、こういうことなんだと思う」

生駒は静かに言った。

浮股は一瞬だけ黙り、それから肩をすくめる。

「ま、だから直すんだけど」

「直るのか？」

「直す。片方だけじゃ意味ないでしょ」

浮股は軽傷の靴を床に置き、

代わりに生駒から重傷の靴を受け取ろうとして、止まった。

「……？」

生駒が、少しだけ靴を引いた。

「これ、俺が持つ」

「え？」

「そっちは任せる。こっちは……」

言葉を探し、結局こう言った。

「今の児手柏そのものだから」

浮股は、ふっと笑った。

「重いねぇ」

「分かってる」

そのやり取りを、少し離れた場所で見ていた影があった。

「……無様」

低く、冷えた声。

歌仙兼定だった。

「舞台に立つ者の靴が、その有様とは」

「今は立ってないからね」

「……」

歌仙は一歩近づき、靴を見下ろす。

「修理する意味があるのか？

　いまの彼は、代役すら立てない状態だろう」

浮股が即座に返す。

「あるよ。直さなきゃ、立てるかどうかも分かんないじゃん」

「その縫い方は下品だ」

「丈夫なんだよ」

歌仙は眉をひそめる。

「美しくない」

「舞台で壊れないほうが大事」

二人の視線が火花を散らす。

「……」

生駒は、その間に立つように言った。

「どっちも必要だと思う」

二人が同時にこちらを見る。

「舞台は、立てて初めて意味がある。

　でも、立ち続けるなら……綺麗じゃないと、心が折れる」

歌仙は、息を詰めたように黙った。

「……君は」

ぽつりと、呟く。

「刀剣に向ける目が、あの人にそっくりだ」

生駒は困ったように笑った。

「俺は、その人じゃないよ」

「分かっている」

歌仙は視線を逸らす。

「……分かっているから、腹立たしい」

浮股が、わざとらしく手を叩いた。

「はいはい、修理始めるよー！」

「……強引だな」

「今さら？」

浮股は軽傷の靴から手をつけ始める。

「こっちは俺が整える。

　そっちは——」

視線が、生駒の手の中の靴に向く。

「最後に合わせる」

「……うん」

生駒は、その靴を胸に抱えた。

壊れて、焦げて、

今はもう、舞台に立てない象徴。

それでも。

「迎えに行く」

小さく、けれど確かに言った。

ギトウ少年は、

舞台に立つことでしか、生き方を示せない。

だからこそ——

立てなくなった者を、置き去りにはできない。

生駒は、通路の奥を見つめた。

次に現れる影が、

試練なのか、導きなのかは分からない。

だが、この靴を揃えるまでは、

引き返すつもりはなかった。