希首座と晴思剣の元から去ったあと、生駒はしばらくその場を動け無くなってしまった。

　責められたわけではない。

　止められたわけでもない。

　それでも胸の奥に、わずかな引っかかりが残っている。

　――君は、児手柏をどれほど知っている？

　その問いが、剣先のように静かに刺さっていた。

「……」

　生駒は息を整え、歩き出そうとする。

　その瞬間だった。

「焦ると、舞台を見失うよ」

　声は、柔らかく。

　だが、はっきりとそこにあった。

　振り返ると、古今伝授の太刀が、廊下の影に立っていた。

　いつからいたのかは分からない。

　だが、“今来た”とは到底思えなかった。

「古今伝授……」

　生駒は自然と背筋を伸ばす。

　彼の前では、言葉を飾る必要がないことを知っているからだ。

「迎えに行くつもりだね」

「はい」

　即答だった。

「児手柏を舞台に戻したい。

　それが、今の俺にできること」

　古今伝授は、わずかに目を細めた。

「“戻す”か」

　その一言に、含みがあった。

　生駒は、否定も肯定もせず、続ける。

「彼は、舞台に立てない状態ではないよ。

　……立てないと、思い込んでいるだけ」

「思い込ませたのは、誰だろうね」

　生駒は、言葉に詰まった。

　焼けたこと。

　忘れられたこと。

　誰にも見向きされなくなった時間。

　それらは確かに“過去”だ。

　だが、舞台では過去もまた、現在の一部になる。

「君は、彼の“今”を見ているつもりかい？」

　生駒は、ゆっくりと首を振った。

「……正直に言えば、いいえ」

　それでも、と彼は続ける。

「それでも、迎えに行きたいのです。

　ギトウ少年にとって、舞台に立つ理由は――

　輝いているからではなく、輝こうとするからだと、俺は思っているんだ」

　古今伝授は、その言葉を遮らなかった。

　しばらくの沈黙のあと、静かに言う。

「なら、覚えておくといい」

　生駒の視線が、自然と彼に向く。

「児手柏は、

　“舞台に立てない”ことを恐れているんじゃない」

「……」

「立った結果、再び見捨てられることを恐れている」

　その一言は、試練でも否定でもなかった。

　ただの事実だった。

　生駒の胸の奥で、何かが静かにほどける。

「……ありがとう」

　生駒は、深く一礼する。

「では、君はどうする？」

　古今伝授は、答えを与えない。

　生駒は一瞬だけ目を伏せ、そして顔を上げた。

「俺は――

　彼を“主役として”迎えに行くのではないよ」

　ゆっくりと、はっきりと。

「彼が立つかどうかを、

　彼自身に選ばせるために、迎えに行く」

　古今伝授は、ふっと笑った。

「それでいい」

　そして、付け加える。

「その覚悟があるなら――

　次は、彼に会うための必要なことをするのだ」

　生駒が問い返す前に、古今伝授の姿は、風に溶けるように消えていた。

　残されたのは、静かな廊下と、

　生駒の胸に残る、確かな覚悟だけだった。

　彼は、歩き出す。