舞台袖を抜けた廊下は、さっきまでの熱が嘘みたいに静かだった。

　生駒光忠は、まだ胸の奥に残るざらつきを振り払うように歩いていた。

「……児手柏」

　名前を呼んでも、返事はない。

「あっ」

　前方で、ひょいと誰かが顔を出した。

「ねえねえ、今の舞台見た？　すごかったよね！」

　声が高い。

　無邪気で、やたらと距離が近い。

「日本一則重……」

「あのねあのね！　歌仙くん、めっちゃ光ってた！　ピカピカだった！

　でもね、なんかね――」

　日本一は首を傾げ、言葉を探す。

「――ちがう、って思った！」

　その後ろから、ゆっくりと包丁正宗が歩いてきた。

「まあまあ、日本一。

　そういうの、言語化しなくていいんだよ」

　包丁は生駒を見つけて、にやりと笑う。

「生駒、探し物？」

「……うん」

　生駒は頷いた。

「児手柏が、いなくなった」

「あー、だから歌仙が。」

　包丁は軽く肩をすくめる。

「だと思った。

　あの空気、耐えられるタイプじゃないもん」

「ねえねえ！」

　日本一が割り込む。

「あのねあのね、さっきね！

　くつ！　落ちてた！」

「靴……？」

　生駒の足が、止まる。

　生駒光忠は、手にしたままの靴を見下ろした。

　舞台用に誂えられたはずのそれは、つま先が焦げ、革がひび割れている。

　踏み出すたびに、役を与えるはずだった舞台が、逆に刀を傷つけることがある――

　この劇場では、そういうことが起きる。

　ここ、栄華館はただの舞台ではない。

　刀剣たちの記憶と心象を材料にして成り立つ場所だ。

　演じるほどに、過去が呼び起こされ、

　立てば立つほど、現実の傷に触れてしまうこともある。

　だからこそ、舞台に立てない刀がいる。

「……靴って」

　生駒は顔を上げ、二人を見る。

「これのこと？」

「あ、それそれ！」

　日本一則重が、ぱっと指をさした。

「あのねあのね、それ！

　さっき落ちてたやつ！」

　包丁正宗は、靴を一瞥してから、肩をすくめる。

「やっぱり見つけてたか。

　触らない方がいいと思ったけど……もう遅かったね」

「焼けた記憶？」

　生駒が訊ねると、包丁はあっさり頷いた。

「そ。

　靴ってさ、舞台に立つための“許可証”みたいなもんでしょ」

日本一が、うんうんと大きく頷く。

「立てないときのやつだよね！」

「児手柏は、

　“履けなくなった瞬間”を、もう一回踏み抜いちゃったんだと思う」

　包丁の声は軽いが、言っていることは重い。

「焼けて、誰にも見向きもされなくなったとき。

　あの感じが、戻ってきた」

　生駒は、靴を強く握った。

「……だから、裸足で？」

「たぶんね」

　日本一が、少しだけ声を落とす。

「あのね、あのね……

　裸足で逃げるときって、戻るつもりないときだよ」

　生駒の胸が、ざわりと揺れた。

　この劇場には、いくつもの「行き止まり」がある。

　幽夢の境、奈落、そして――

　舞台に立つことを、自分からやめてしまう場所。

　児手柏は、そこへ向かおうとしている。

「どっちに行った？」

「裏だよ」

　包丁が即答する。

「三途側じゃない。

　でも、気持ちが落ちる方」

「……行く」

　生駒は、迷わなかった。

「今行かないと、

　もう“迎えに行く理由”が消える気がする」

　日本一は一瞬きょとんとしてから、にぱっと笑った。

「じゃあさ！」

「？」

「ちゃんと一緒に帰ってきてね！」

　包丁も、ひらりと手を振る。

「主役じゃなくてもいい。

　でも、連れ戻す役は――今、生駒だ」

　生駒は頷き、走り出す。

　壊れた靴を、答えにするために。

　裸足で逃げた刀を、舞台へ戻すために。