魔具工房を出て、午後の日差しを浴びる。

　緊張から解放された途端、急にお腹が空いた。

「リディア、見て！　砂糖菓子だよ！」

　露店のひとつに目を輝かせる。色とりどりの菓子が瓶に詰められ、陽光の中で宝石のようにきらめいていた。

「……また甘いものですか」

「だって、歩きっぱなしだもん。少しくらい、いいでしょ？」

　リディアは肩をすくめ、穏やかに笑う。

「仕方ありませんね。では――一袋だけです」

　お許しをもらえた私は、吸い込まれるように店先へ駆け寄った。

「お姉さん、これください！」

「はーい、ちょっと待ってくださいねー」

　店員が串に刺した焼き菓子に、たっぷりと粉砂糖を振りかける。

　黄金色の表面は、雪景色のような白さに変わり、見るだけで舌が疼いた。

「今年はルマリア連邦の景気がいいみたいでね。サトウキビがたくさん入っているんですよ」

　店員がにこやかに世間話を始める。

「何でも“豊作の神様”がいるとか。こっちの国は“山の神様”でしたっけ？……まぁ、どっちもおとぎ話ですけどね」

　そう言いながら、焼き上げた菓子を包んで手渡してくれた。

「頼りになるのはお金ってところです。――ほい、十ギル」

　差し出された手に合わせ、私は小さな財布を取り出す――直後、風のようにすっと伸びた小さな手が、私の財布を攫った。

「……っ！」

　少年の影はするりと人混みに紛れ、路地裏へ駆け込む。

「ちょっと！　あんたの財布だよ！　追いかけて！」

　店主が怒鳴る。

　リディアは私に荷物を押しつけると、軽く肩を回し――いきなり大地を蹴った。

　ヒールの踵が石畳に響き、煙のような粉が舞った。

「……リディア、もぉ、そっちじゃないのに」

　思わず苦笑する。幼い頃、鬼ごっこで一度も勝てなかったことを思い出す。

　だが、私は知っている。彼女が一度ターゲットを追うと決めたら、獲物がどの路地に逃げるか、瞬時に計算できることを。

　だから、彼女が選んだ道とは逆の、別の路地を選んだ。彼女の動きを信じて、この街路のどこかで交差することを期待して。

　甘い匂いがすっと遠のき、代わりに酸味が鼻を刺した。

　露店のざわめきも淡く沈み、胸の奥に、ざわつく不安が小さく芽吹いた。

　街の輪郭が影色に溶けていく。

　

　暖かな光の余韻が、気づけば手の届かない遠さに置き去りになっていた。

　彼女が違う道へ消えるのを見届け、私は別の路地を選んだ。

　路地裏は薄暗く、腐った木材と生ゴミの匂いが混じり合い、足元の石畳は、濡れた土の黒さを帯びていた。

　少年は立ち止まり、盗んだ財布を開いて中身を確かめている。

「へ、マヌケが」

　数枚の銀貨をポケットに忍ばせたその時――。

　……静寂が一瞬、路地を支配した。

「おい、オットー。今月の上納はどうした？」

　ごつい男たちが数人、壁際から姿を現す。獣じみた眼が、少年を獲物のように追い詰める。

「まだ……集めきれてなくて。もう少し待ってもらえませんか？」

　少年が後ずさる。

　「おいおい……先月と言っていることが違うじゃないの」

　その声を嘲笑うように、男たちの間を長身の影が割って進む。

「オレはな、仕事をする上で“人の輪”が一番大事だと思ってる。友情とも言っていい」

　笑っているはずなのに、空気が凍る。

「みんなで目標に向かって働くのは気分がいい。……だろ？」

「は、はぁ……」

「お前は今、その輪から一歩、外れかけてる。分かるか？」

　少年の顔が青ざめる。

「観たぜ。お前、さっき財布から金を抜いただろ」

　空気が凍りつく。

「金を抜いたクセに、集金日を守れねぇのはおかしい話だ」

　男はため息をつき、拳を握る。

「……オレはお前との友情をもっと大事にしたかったよ」

　肩をポンと叩かれた途端、拳が少年を襲った。細い体は宙を舞い、石壁に打ち付けられる。

　長身の男は背を向け、面倒くさそうに言った。

「夜勤明けで眠いんだ。……集金、忘れるなよ」

　そして去り際に一言。

「オレを恨むんじゃねぇぞ」

　何度も殴られ、蹴られ――少年が地面に転がった瞬間、私は路地に駆け込んだ。

「……なにこれ」

　目に映ったのは、すでにボロボロになった少年の姿。

　最初は彼がゴロツキの仲間かと思った。だが状況は明らかに違う。

「やめなさい！」

　気づけば、私は叫んでいた。

　思い切り声を絞り出すと、ゴロツキどもの手が一瞬止まった。

　巨漢のひとりが吠える。

「なんだぁ？　見せもんじゃねぇぞ！」

「無抵抗の人間になんてことを……誇りはないの？」

　声を震わせながら問いかける。男たちはニヤリと笑う。

「誇りだってよ。お嬢ちゃん、そんなこと言うヤツは初めて見たよ」

　巨漢は私の身なりを見てにやける。

「随分と育ちが良さそうな格好じゃねぇか」

「構わねぇ、そいつも身包み全部剥いじまえ！」

「育ちがいい」――その言葉が胸を刺した。

　胸の奥が、熱を帯びた。

　見た目で“育ちが良さそう”と見くびられる悔しさ。

　力でねじ伏せられそうになる屈辱が、胸の奥で燃え上がる。

　反射的に巨漢の脛を蹴り上げる――けれど、腕を捻られ、石畳に押し倒される。

　乱暴に押さえつけられ、恐怖が走る。

「おい、このままこいつを攫っちまおうぜ」

　藻掻く。石畳に頬が擦れた。必死に抵抗するが、大人たちの力には敵わない。

　痛い。頭が真っ白になる。

　――動け。止まったら終わりだ。私はがむしゃらに腕を振り払った。

　そのとき、路地裏に静寂が裂けた――。

　鋭い金属音が路地裏に響き、周囲の影が歪む。

　ヒールの踵が石畳を踏み鳴らすと、魔石の粉が煙のように舞い上がった。

　リディアが、瞬く間にゴロツキたちの前に立った。

　彼女は瞬時に状況を理解し、怒気を放つ。

「貴様ら…お嬢様の身体に――！」

　言い終わる前に、距離は消えた。

「触るなァ！！！」

　蹴り一閃。巨漢の顔面が石壁にめり込む。壁が砕け、悲鳴が響く。

　残りのゴロツキたち、蜘蛛の子のように散る。

　暴漢の手が離れた瞬間、足の力が抜けた。

　怖かった――本当に、死ぬかと思った。

　私は震える胸を押さえながら、リディアに支えられて立ち上がる。

「リディア……」

「怪我はありませんか、お嬢様」

　その声は怒気を孕みながらも、母が子を案じるような柔らかさを帯びていた。

　

　（……父上。私は、誇りを失わずにいられただろうか。ただ、悔しさに突き動かされただけかもしれない。けれど、この痛みは、私が見捨てることを選ばなかった証だ）

　

　二人が立ち去ろうとした時、地面に座り込んだ少年がかすれた声を絞り出す。

「……助けてくれて、ありがとう。俺の名は……オットー。……アンタの名前を、聞かせてくれるかい」

　私は振り返り、少し迷った後で答えた。

「私はアリサ。――アリサ・フィオナ・エルドリオン」

　その名が響いた瞬間、夕風が路地裏を抜けた。

　オットーの瞳が驚きに揺れ――胸の奥で、何かが確かに動き出した。