昼下がりの城下町〈グレンデール〉は、王都より少し素朴で、時間がゆっくり流れていた。

　明日の鉱山視察に備え、私はリディアと並んで市場通りを歩く。

　本来なら護衛任せで済む仕事。でも――自分の目で確かめたい。

　足元の石畳は、細かく砕かれた魔鉱石の粉が練り込まれた古い素材だ。

　父が昔、「この街の結界も魔力供給も、ぜんぶその石畳が担っている」と教えてくれた。

　ただ聞き流すだけじゃなく、こうして確かめておきたかった。

　露店が並び、焼き菓子や香辛料の香りが風に混じる。

　私は買い出しリストを見ながら立ち止まった。

「保護帽に安全靴、革手袋……ガーゼのマスクも。うん、必要なものは揃いそうね」

　王族でも、現場に立てばただの一人の研修生。

　それでいい。肩書きじゃなく、実力で認められたいから。

　そう思えば、こう汗をかくのも悪くない。

「お嬢様、灯具用の魔鉱石も買い足しておきましょう。あの鉱山、冷えますから」

　リディアが指さした先には、古びた看板。〈魔具工房〉の文字。いかにも一見さんお断りな店構えだ。

　

　扉を開けると、鉄と油の匂いが鼻を突いた。

「おや、嬢さんたち。見ない顔だね」

　店主の中年男が顔を上げる。

　素人だと思われたくない。私は魔石を手に取るふりをしながら、必死にリディアの視線を追った。

　

　言葉の端々そから読み取れるものがあるはずだ。そう信じないと、店の雰囲気に押し潰されそうだ。

　銀色の髪が揺れ、真剣な眼差しが石を見極める。

「店主様、灯具用の魔石を探しております。粗悪なものではなく、波長が安定した長持ちする石を」

「へぇ……いきなり失礼だね、メイドのお嬢さん。うちは手を抜いたりしないよ。最高の仕上がりさ」

「純度100％……とは言わないが、加工と精錬の際は混ざり気のないよう注意したんだぜ」

「混ざり物が分からないほどの加工技術は大したものですが、魔力の揺らぎが大きすぎます。純度は六割を下回っています」

　店主の眉がぴくりと動く。私は思わず息をのんだ。リディアの言い方は容赦ない。

「意図的に何か混ぜたって言いたそうだね、お嬢さん」

　

　空気が凍る。私は思わず魔石を強く握りしめた。

　空気に置いてかれる悔しさが胸を刺す。

　だが、ここで目を逸らしたら終わりだ。

　

　分からないなら、今ここで食らいつくしかない。

　

「身も蓋もない話だな。……嬢さん、この街の流儀を知ってるか？」

　店主が身を乗り出し、目を細める。

「嘘を吐いた者は、“光”を奪われる。……そういう街だ」

　店内が静まった。リディアの指先がわずかに動くが、視線は逸らさない。

「……光を奪う、ね」

　ディアは視線を逸らさず、棚の魔石に手を伸ばした。

「……だからこそ、あなたも気をつけるべきです」

　指先で石を弾く。鈍い音と共に、内部の層がちらりと光った。

　

　「闇に慣れた目ほど、光の偽物に騙されやすい。……端材を混ぜましたね？」

「それに――南東の土砂崩れ。第六から第八斜行が陥没したとか。良質な鉱石、足りなかったんじゃありませんか？」

　沈黙。 　店主の目が細くなりる。

「……参ったね。どうも」

　店主は深く溜息をつき、ふと声を低くした。

　「ここ最近、良質な鉱石が妙な出方をしてる。王国の鉱山が異常なペースで掘り尽くされて、市場に出回らねぇんだ。まるで、誰かが裏で根こそぎ抜き取っているみたいに」

　

　リディアの眉がわずかに動く。

　「……裏で、ですか」

　「ああ。しかもあんたたちが言ったあの土砂崩れは、帝国領との境界に近いだろ？　あれは事故に見せかけた破壊工作じゃねぇかって噂だ」

　店主は周囲を警戒するように見回し、自嘲気味に笑った。

　リディアは静かに店主を見据え、元のセリフを続けた。

「……まぁ、品質を落とす理由は、それだけじゃなさそうですが」

　店主の眉がわずかに動く。

　だが次の瞬間、口元に不敵な笑みを浮かべた。

「ハハッ、これは見る目のある嬢さんたちだ。

　まぁ、このくらい混ざっていても灯りには支障はないと思うがね」

「……王都から来たのかい？　久しぶりにお目が高いお客人だ」

　店主は喉の奥で笑い、奥の棚から箱を取り出した。

　私はそっと息を吐くと、張りつめていた肩の力がようやく抜けた。空気が和らいで、本当に良かった。

　――次からは失敗しない。魔石の種類くらい、ちゃんと予習しておこう。

　小さな決意が、胸の奥で静かに形になる。

「これは“ルミオ鉱”。火種にも灯りにも使える万能石だ。王都じゃ燃料に使うなんて贅沢だが、こっちではまだ現役さ」

　私は石を手に取った。指先に、ほんのり温もりが伝わる。私の生命魔力に反応し、光を蓄えようとする特性だ。

　魔力が脈を打つように、静かに灯る。懐かしい感覚だった。

「……この光。昔、社で夜道を歩くときに使ってたわ。儀式用だったけど」

「人の温もりを感じる光として、今じゃ逆に重宝されてるのかもな」

　店主は掌で石を撫で、光が少し強まる。

「手間はかかるが、そのぶんあたたかい。人のぬくもりが残るんだ」

　私は頷き、リディアと目を合わせた。

「……それ、買おう。母上にも使ってもらいたい」

「かしこまりました。――店主様、これを三つほど」

　包まれた魔石を胸に抱く。 　手のひらに残る温もり。

　それが、この先に待つ冷たさと、かろうじて繋がるものになることを――

　その時の私は、まだ知らなかった。