あの夜から、世界はゆっくりと、しかし確実に壊れ始めた。 　だが物語は、そのずっと前――まだ世界が静かに息づき、すべてが穏やかに守られていた頃に遡る。 　アリサの幼い日々、静かな王宮の一夜から。

　――世界がまだ、偽りの秩序に包まれていた頃。

　その夜、王宮は深い静けさに沈んでいた。 　嵐が息を潜める直前のように、張りつめた空気。月光が磨かれた床を淡く照らし、暖炉の赤い炎が揺れ、広間に影を縫う。

　父王は薪をくべ、火がぱちりと弾けた。 　昼の政務で見せる険しさとは異なる、穏やかな眼差しだった。 　しかし、その横顔には、わずかな疲労の影が落ちていた。

「アリサ……。よく来たな。王宮の暮らしにも、少しずつ慣れてきたようだ」

　胸がひどく疼く。 　――慣れてなど、いない。

「……はい、父上」

　小さくうなずく。だが胸の奥は、昼間の痛みがまだ残っていた。 　側妃の娘という立場。用意されない席。侍女たちの、わざとらしい嘲笑。 　それが、私の世界のすべてだった。

「父上……私は、本当に“王女”として振る舞えているのでしょうか」

　自分でも驚くほど弱い声だった。父はゆっくり立ち上がり、私の肩に手を置く。その温もりが、痛みに触れる。

「振る舞いとは、外見でも作法でもない。心の在り方だ。心こそが、お前を王女たらしめる」

　父の声は、炎の光より柔らかく、広間を満たした。

「アリサ、我が家に伝わる『神と少女』の話を知っているか？」

　父の問いに、私は小さく首を横に振った。

「数百年前、ある少女が神より授かった言葉だ。――『民の誇りを守りなさい』とな。誇りとは、他人へ示すための飾りではない。心の奥で自分を支える、静かな光だ」

「光……」

「アリサ。迷う日が必ず来る。そのときは、この言葉を思い出しなさい。誇りを失わず、自分の価値を信じること。それが、クレドの血を継ぐ者の証だ」

　父の指先がは暖炉の灰よりも白く乾いていた。 　その言葉が、祈りというよりは、遺言のように聞こえた理由を――当時の私はまだ知らない。

「……はい、父上。私もいつか……民の誇りを守れる人になります」

　父は穏やかに微笑み、広間の影へと消えた。 　その背中には、王としての責務と、拭いきれぬ疲労が滲んでいる。

　炎がゆらめく。 　私はその温かさに包まれたまま、静かに瞳を閉じた。

　――夢だった。 　だが、あれはただの懐古ではなかった。

　目を開けると、朝の光が薄く差し込んでいた。 　枕に顔を埋める。

「……どうして今になって、あんな夢を……」

　あの夜の温度が、まだ胸の奥に残っている。 　まるで、これから失われるすべてのものを、繋ぎ止めておけと命じられたかのように。

　窓の外。 　静かな光が、微かに揺れた気がした。