白い犬の居た部屋から離れて安心した途端、痛みがじわじわと体に広がった。

　傷は皮膚を破って少し肉が裂けた程度。深くはないけど、裂けたところが引き攣って動きにくい。

　ダンジョンじゃなければ大したことないと笑って済ませるが、ここでは危険な傷だ。

　フレアが心配そうに俺の腕を支えてくる。

「早く出よう、あんちゃん……血、まだ滲んでるよ」

　落ち込んだ表情を見せながら、フレアが道を指示してくれる。足手まといになったとでも考えてるんだろう。

　馬鹿だな、こんなに役に立ってるのに。俺一人じゃここから帰れないぞ。

「頼りにしてるぞフレア。俺はもうぜんぜん分かんないし」

「……うん」

　通路を戻る途中で部屋を避けられず、また灰色の狼が三匹現れた。

　しつこく復活しやがる。魔物がこんなに邪魔に感じるなんてな。

　俺は剣を握り直して、フレアから離れた。

「下がってろ。すぐ片付ける」

　傷のせいで太腿が引き攣って動きにくいな。でも、正面からぶつかれば負けない。

　一匹が飛びかかってきた瞬間、俺は横にずれてナイフを振り下ろす。首を刈って一匹。

　残りの二匹が左右から挟み撃ちにしてくるけど、俺は体を低くして突っ込み、一気に二人まとめて斬り払った。

「終わりだ。白い犬さえいなけりゃ同じ動きしかしない雑魚だ」

　息が少し荒い。フレアが駆け寄ってきて、俺の傷を覗き込んだ。

「痛い？血、止まってるけど……」

「大したことないって。えらく優しいじゃないかフレア。いつもこれでいいぞ」

「うん、ごめん」

　なんだかなぁ。

　ダンジョンを出るともう陽が傾き始めていた。入ったのは朝のうちだったのにずいぶん長く入ってたんだな。

　座り込んで傷を軽く確認すると、やっぱり皮が裂けて血が滲んでるだけ。騒ぐほどのことじゃないけど、獣に噛まれた後は激しく膿むんだよな。ダンジョンの魔物でも同じなのかな？

　噛まれた瞬間よりも、後になって鈍い痛みが広がってくる。怪我は嫌なもんだ。

　家に戻ると、フレアは黙って水を汲み、布を浸し、傷口を洗ってくれた。

　それから庭先に生えている草を摘み、煎じたものを塗りつける。

　どこにでも生えてる草だけど、止血と痛み止めには十分。だいたいこれでなんとかなる。

「ごめんね、こんなことしかできなくて」

「十分だ」

　薬草の匂いと夕方の風が混じる微妙な空気。

　俺の怪我なんかよりフレアの方が重症に見える。なんとか元気づけてやりたいがどうしたものか。

「……あたしが、でしゃばったから」

　フレアがぽつりと言った。

「あたしがいなかったら、あんちゃんはもっと動けたでしょ」

「それは違うぞ。俺一人ならあそこまで行けたか分からないし、帰りも迷いまくって出てこれたか分からない」

　本当の事だ。フレアには十分助けられた。それに、一人だったら勝てたとも思えない。

　確かに守る相手がいた。だが、それ以前に――攻めきれなかった。

「あれは俺一人でも無理だ。あの白い犬の統率を乱さないと勝ち目はない。何か考えないとなぁ」

「また戦う気なの？本格的にダンジョンになってるなら、冒険者を呼んだ方がいいよ。元々そのつもりだったでしょ？」

「そうだな。でも宝箱がない。代わりに毛皮が一枚だけだ。上手くやれば毎日何枚かはいけるかもしれないが……」

　畑よりは稼げるかもしれない。だが冒険者を呼べるほどじゃない。

「魔物だらけで、宝箱もないダンジョン……最悪だな」

　ずっとこのままなら潰すことも考えなきゃいけない。潰し方なんて知らないけど、最近潰したところがあると聞いたし、やりようがあるはずだ。

　……そのダンジョンは、なぜ潰したんだろう？

「どうするつもり？」

「わからん。まずは調べないと駄目だろう。犬を倒した後に宝箱があるかもしれないし、ダンジョンが変化した理由が分かって戻せるかもしれない」

　つまりこういうことだ。

「あのダンジョンを攻略する。一番奥まで行って全部調べてやる」

　こんな楽しいことがやめられるか。他の誰にも渡さない。あのダンジョンは俺のものだ。俺が育てて、俺が攻略する。潰すならそれも俺がやる。

「でも……」

「フレアには白い犬を遠くから牽制してほしい。直接倒せなくてもいい、弓か何かで集中できないようにしてくれ。頼んだぞ！」

「えぇっ！あたしも！？あたしはあんちゃんの心配をしてたんだけど！？」

「フレアなら大丈夫だ。頭がいいし器用だろう？それにダンジョンで戦っていると体が強くなる感覚があるんだ。大丈夫、最初は俺が守る。俺を信じて一緒に来てくれ」

「えぇ……まぁ、うん。そこまで言うならいいけど……」

　弓だな、弓が欲しい。でも狩り専門のおっちゃんは大分前に町に行っちゃったんだよな。村に弓が残ってるだろうか？矢も必要だし、誰か作り方を知ってたらいいんだが。

「でもまたさっきと同じ様になるなんて嫌だよ！弓じゃ自分を守れないし」

「そうだな、円陣対策でもう一人格闘できる奴が欲しい。フレアを挟んで背中を守り合いながら進む。フレアが犬を攻撃して、敵の復活を遅らせるだけでも十分違うはずだ」

　必要なものは二つ。装備と、新しい仲間。

「トラルを誘おう」

　　　　　　　　　　◇◆◇◆◇

　もう夜だったが、トラルを家に呼んだ。

「大事な話がある」って伝えたら、何も言わずについてきた。

「こんばんはトラル」

「おう。邪魔するぞ。大事な話ってなんだ？」

「あー、まぁ。最初から話した方がいいだろう。長くなるが聞いてくれ。少し前のことになるんだが……」

　俺は全てを話した。ダンジョンエナジーを掘り当てたこと、ダンジョンが出来て育ったこと、果物や砂糖を得てジャムを作ったこと、白い犬と戦い、囲まれて撤退したこと。傷のことも軽く触れたけど、「大したことない」って付け加えた。

　殴られることも覚悟していたが、トラルは驚いた顔一つせず、静かに聞いてくれた。

「……やっぱり、ダンジョンがあったんだな」

「え？やっぱりってどういうことだよ？」

「そりゃ分かるだろ。ダンジョンを掘ろうと提案したのはお前だ。みんなが否定したら、お前次の日には朝から晩まで山に籠もって、いつもギラついた目をしてよ。それが少し前から、朝ニコニコ出かけて行って昼には帰ってきてただろ。村のみんな、何も言わねぇけど分かってるよ」

「そうだったのか……わりぃ、こんな状況になってからだが、力を貸して欲しい」

「いいぜ。待ってたんだ。フレアもよろしくな！」

「やっぱりあたしも含まれてるのね……」

　その夜は、ドライフルーツとジャムを並べた。

　俺達三人、冒険パーティーの結成祝いだ。

　静かな決意がそこにあった。

　仲間は揃った。後は装備を揃えて、それから――　

　ダンジョンで修行だな！