港へ向かう細い路地。律佳の足元を、喋る黒猫はトコトコと歩いている。

「どうして着いてくるのさ」

「面白そうな予感の匂いがするからな」

　黒猫の声は弾んでいた。

　どういうわけか、勝手に着いてきているのだ。追い払う理由もないので、そのままにしているのだが。

（もしかして、自分にだけ猫の声が聞こえているんじゃ……）

　ギリシャに来て謎の能力でも開花したというのだろうか。

　考えているうちに、目的地の港へ着いてしまう。

　爽やかな風が潮の匂いを運んでくる。穏やかな美しい海には、一艘のフェリーが停まっていた。

　観光客と地元民たちがフェリーに吸い込まれるようにして、中へ入っていく。律佳もそれに習って続こうとした。

　足元へ視線を落とせば、黒猫はピッタリと自分の傍にいるのだ。一緒にフェリーに乗るつもりなのだろうか。

「駄目だよ。島に行くんだよ？」

「いいんだ。着いていくぜ、小僧」

「無賃乗船だ……」

　猫に乗船料金などないが、律佳は小さくため息をついた。

　

　

　フェリーの中では、猫がいても誰も咎めない。それどころか、他の乗客に構われているのだ。

「なんだ、あの猫は」

　律佳は甲板からエーゲ海を眺めていた。

　アテネはもう遠く、眼前に広がるのは美しい広大な海。そして真っ青な空。潮風が香り、心地よい。

　おもむろに祖父の写真をポケットから取り出して眺めた。祖父と共に写る猫は、やはりあの黒猫と酷似していると思う。

　そしてどういうわけか、自分にはあの猫の言葉が理解できる。意思疎通までしているのだ。これを摩訶不思議と言わないでなんというか。

「感傷に浸っているのか、若造が」

　猫が甲板の手すりに飛び上がってきた。風に吹かれて柔らかな毛並みがなびいている。

「まだ着いてくるんだ」

　律佳は写真の中の猫と、目の前の猫を見比べた。

「なんだよ」

　怪訝そうな猫の声が返ってくる。

　手にしていた写真を猫へ見せた。

「これ、もしかして君だったりしない？」

　猫はお喋りな口を閉じると、黙って写真を見つめた。

「この人、俺のじいちゃんなんだよね」

　すると猫は目を細める。

「……知らないな。猫なんて数えられないほどいるだろ」

「俺が知る限り、喋る猫は君しかいないよ」

「世界が狭いんだな。小僧は」

　写真の猫と、この猫が同一猫だとすると、五十年以上は生きていることになる。

　普通の猫ではありえないが、この猫が“普通”ではないとすれば──

「ケット・シーって知ってる？人の言葉を喋って、二本足で歩く猫の妖精なんだ」

「オレは二本足で歩いたりしねぇよ」

「そうみたいだね」

　律佳は写真を下げた。

　写真裏の『一九七六年ギリシャ　クロスケ』と書かれた文字を見つめる。

「……君、名前はあるの？」

「好きに呼べばいい。いつの時代も、色んな名前で呼ばれてきた」

「そうか──」

　律佳は猫に目を向け、優しく微笑んだ。

「よろしくね、クロスケ」

　名付ければ、彼は鼻を鳴らして視線を逸らす。細い髭がヒクヒクと動いている。

「センスのない名前だな」

　律佳は肩を揺らして笑った。

　

　次の目的地であるシロス島まではフェリーで約三時間。

　船内のカフェで購入したピタパンとコーヒーを手に、デッキで軽食を摂っていた。テーブルのカフェスペースで時間を過ごしている。

　クロスケはというと、律佳が座るテーブルに寝転がっていた。たまに通りかかった人に構われ、甘えた声で鳴いては愛想を振り撒いている。

　律佳はその様子を冷めた目で見ていたのだ。

「この国の人は、猫を甘やかしすぎだよ」

　つい口を滑らせれば、クロスケは長い尻尾をゆらゆらと揺らし、鼻を動かした。

「ニホンジンも同じだろ？」

「なんで日本人だってわかるんだよ。俺の国籍は教えてないだろ」

　するとクロスケは口を閉じ、律佳が食べているピタパンを嗅いでくる。

「あげないよ。食べれないでしょ」

「……なにも言ってないぞ」

　クロスケは不貞腐れた様子で、体を丸めて目を閉じた。

（拗ねるのかよ）

　猫は喋れても、自由気ままで気分屋なようだ。

　律佳は祖父の日記を取り出して広げる。

　父から貰ってから今日まで、何度も読み返している。

　そして──

『約束の地　ここで』

　このページの意味だけが、わからないままだ。

　祖父は猫を飼っていたわけではないが、野良猫や近所の飼い猫に対し、犬と話すかのように喋りかけていたのを思い出した。

　もしかすると、祖父は喋る猫を探していたのではないのだろうか。

　眠るクロスケに視線を向ければ、小さく寝息を立てている。律佳は柔らかな笑みを浮かべながら、その背中を優しく撫でた。

　フェリーの先には、シロス島が見えてきている。

　

◇

──シロス島。

　アテネの南東に位置する島。アテネと比べると落ち着いた印象だ。

　律佳は降りた港で、大きく息を吸って深呼吸する。日本とは違う空気を味わった。日本の都会の喧騒と比べれば、ここはとても静かだ。

「さて、どこへ行くんだ」

　そんな声が足元から聞こえてくる。

「宿だよ、宿」

　クロスケに視線を向けることなく、律佳は歩き出した。

　

　街中へ入り、予約していた民宿へ向かう。スマホの画面と睨めっこしながら探すのだ。

　これには骨が折れた。似た外壁の家々が建ち並ぶ場所では、どれが宿で、どこが玄関かわからなかった。

　やっとのことで目的の民宿に辿り着き、宿主の女性が律佳を迎え入れてくれる。おおらかで可愛らしいおばさんだった。

　宿泊手続きの話をしていると、不意に宿主が律佳の足元へ視線を下ろし、クロスケを指差した。

「あなたの猫？」

　そう聞かれたので、律佳は首を横に振る。

「アテネから着いてきたんです。俺の飼い猫じゃなくて」

　流石に断られるだろうか。

　そう思っていると──

「気に入られたんだね。一緒に泊まって行きなよ」

　クロスケは歓迎され、「ちょっと、待ってて」と女性は部屋の奥へと消えてしまう。

　再び女性が律佳の前に姿を見せれば、何かが入ったポリ袋を持たされる。ずっしりと重い。

　袋を覗けば、猫缶とキャットフードと水、それを入れるための容器が入っている。

「その猫ちゃんにね」

　と女性は笑顔を見せた。

（常備してるの？）

　心の中でツッコミながらも、律佳はありがたく受け取ることにした。