大学を出る前に寄らなければならない場所がある。

　他の生徒たちとすれ違いながら、律佳は足早に向かうのだった。

　正直、大学の雰囲気はあまり好きではない。勉強をすることに苦手意識はないのだが、どうにも同年代の学生との付き合いが難しかった。

　そんな律佳にも優しく接してくれる友人も少なからずいる。しかし、広いキャンパスと学生の人数を考えると、律佳は交友が狭い。

　サークルの所属もなく、趣味もなく。かといって遊ぶわけでもない。

　青年が唯一、興味を惹かれていたのは『民俗学』だった。

　人々の営み、それに基づく伝承や文化。妖怪や都市伝説といった未知の領域。それらは彼の心に“好奇心”の種を落としてくれるのだ。

　

　階段を降りて、目的の場所へ辿り着いた。

　教授室──

　律佳はそのドアを叩く。部屋の奥から『どうぞ』と声がし、そっとドアを開けた。

「失礼します」

　椅子に座る中年男性の背中が部屋の奥に見える。

　ゆっくりと椅子ごと、こちらに振り返った。

「ああ、君か」

　教授は律佳の顔を見るなり椅子から立ち上がる。

　民俗学教授──熊谷豪志（くまがいごうし）。

　その容姿は名前から受け取れる印象とは真逆に、華奢で柔らかな雰囲気をまとった中年男性だ。

　講義中にも朗らかに微笑むような人だった。物腰柔らかで、声色も落ち着いている。

　中学校の国語教師のような語り口で、講義を受けた生徒は「熊谷教授の講義は眠くなる」と言われるほど。

　律佳はそんな熊谷を教授として好いていた。

「速水です。卒論の件でご相談がありまして」

　熊谷は眼鏡を押し上げた。

「なにかな？」

「卒論のフィールドワークのために、ギリシャへ行こうと思っています」

　律佳が言うと、熊谷は眉をひそめて首を傾げる。

「なぜ、ギリシャに？」

「それは……」

　律佳は手を揉み、熊谷から視線を外して両目を泳がせた。

「まぁ、座って。コーヒーでも飲むかい？」

　熊谷は瓶入りのインスタントコーヒーを手にし、律佳の返事を聞く前に作り始めた。

　律佳は肩からリュックを下ろすと、パイプ椅子に座る。

「ギリシャには妖精信仰がありますよね。“ケット・シー”も多いと聞いたので」

　熊谷の背中越しに声をかけた。彼は電気ケトルのお湯をマグカップに注ぎ、こちらへ振り返る。

「ミルクと砂糖は？」

「あー……砂糖でお願いします」

「角砂糖いくつ？」

「えっと……二つで」

　陶器の容器から角砂糖が取り出され、ひとつ、ふたつと入れられる。

　くるくると木のスプーンでかき混ぜられたコーヒーが、律佳の前に置かれた。

　白い湯気が立ち上り、深いコーヒーの香りがする。

「君は、“妖精は信じてない”と言っていたのに、妖精探しのためにギリシャまで行くのかい？」

「それは──」

「君を責めるつもりはないんだ。ただ、どうしてなのかと思ってね」

　律佳の言葉を遮るように熊谷が言った。それから彼は続ける。

「“ケット・シー”が何か知ってる？猫の妖精だよ。そして、ケット・シーはケルトやアイルランドの妖精のはずだけど」

　律佳は頷く。

「そうです。確かにケット・シーはケルト神話やアイルランドの妖精として知られてます」

　そう前置きをして律佳は語る。

「でも疑問なんです。ギリシャは猫の国と言われるくらい猫が多い。それなのに“猫の妖精”って聞きませんよね」

　こちらの話に耳を傾ける教授は、律佳の話を真剣に聞いているようにみえた。

「だから、そこには理由があるんじゃないかって。それと──」

　律佳は言葉を濁した。

　熊谷は椅子に座り、律佳が言葉を紡ぐのを静かに待っている。

　少し間を置いて、しっかりと熊谷の目を見て言った。

「ギリシャにもケット・シーがいるかも。日本だって、猫又や化け猫がいますから」

　すると熊谷はテーブルに腕をつき、前のめりになる。

「それで、ギリシャに猫を見に行って、どんな卒論を書くつもりなんだい？」

　聞かれた律佳は、床に置いていたリュックを膝の上へ持ち上げた。それからチャックを開き、中を漁る。

　そこから一冊のリングノートを取り出すと、熊谷へ手渡した。

　『卒論』と書かれたノートの表紙を教授は捲り、そこに書かれたタイトルを読み上げる。

「……人と妖精の共存のあり方について」

　熊谷は無言でノートのページを捲る。その音だけが部屋に響く。

　律佳は緊張しながら沈黙の時間を耐えた。

　暫くすると、熊谷がノートから視線を外し、こちらに視線を合わせてくる。

「これを君が？」

「あの……さっきの授業ではすみません。本当は妖精を信じてます。でも、どうしても言えなくて」

「みんなに馬鹿にされると思ったから？」

　律佳は俯き、そのまま沈黙した。膝の上で拳を握りしめる。

　熊谷の問いには返事をせず、その沈黙が律佳の答えだった。

「僕は良いテーマだと思うけどね」

　恐る恐る顔を上げれば、熊谷は目尻に皺をつけて笑っていた。

「行っておいで、ギリシャ。写真の提出も忘れずに」

　熊谷からノートを手に取り、律佳はその場で会釈する。

　つきものが落ちたような、心の軽さを感じたのだ。

「ほら、コーヒーが冷めてしまうよ。このインスタントが一番美味いんだ」

　律佳はぎこちなくマグカップを手にし、コーヒーを口へ運んだ。柔らかな苦味と、濃い香りがする。

　それは間違いなく、他のインスタントコーヒーより何倍も美味しかった。