左腕と契約してから、一週間が経った。

その一週間で、俺は左腕の力に慣れつつあった。最初は黒い左腕を見るたびに不気味さを感じていたが、今ではもう慣れた。左腕は俺の一部で、左腕の声も、もう違和感はない。

朝、目が覚めると、窓から外を確認する。魔物の姿は見えない。左腕が呟く。

『今日も平和だな』

「ああ」

俺は短く答えて、食料を確認する。缶詰が残り少ない。また、外に出なければならない。

リュックを背負って、武器を手に取る。金属棒は相変わらず錆びていないし、ナイフも切れ味を保っている。部屋を出て、マンションを出る。

外に出ると、空は曇っていた。雨が降るかもしれない。雨が降れば、水を集められる。貯水タンクを用意しておくべきだろう。

街を歩く。崩壊したビルの間を、錆びた車を避けながら歩く。道路には相変わらず草が生えていて、まるで自然が人類の痕跡を消そうとしているかのようだ。

遠くで、魔物の咆哮が聞こえる。方向を確認する。東の方だ。俺が向かうのは西だ。問題ない。

歩き続けていると、左腕が声をかけてきた。

『あれを見ろ』

左腕が示す方向を見ると、遠くに煙が上がっている。

煙。

人がいる証拠だ。

俺は足を止めた。

人。一年間、俺は人と関わらなかった。関わりたくなかった。人と関わると、また失うかもしれない。だから、避けてきた。

だが、今は左腕がいる。一人ではない。それが、俺の心を少しだけ変えたのかもしれない。

『どうする』

左腕が聞いてくる。

「…行ってみる」

俺は答えて、煙の方向へ向かった。

煙が上がっている場所は、廃墟となった学校だった。校舎の一部は崩れているが、半分ほどは残っている。校庭には、バリケードが作られていて、その内側に人がいた。

10名ほどだろうか。男も女も、老人も子供もいる。皆、疲れた顔をしているが、まだ生きている。まだ、希望を捨てていない。

俺が近づくと、見張りが俺に気づいた。

「誰だ！」

男の声だ。銃を向けられる。自衛隊から奪ったものだろう。

俺は武器を置いて、手を上げた。

「敵じゃない」

「一人か？」

「そうだ」

見張りが警戒しながら、校舎の方へ声をかける。

「リーダー！誰か来た！」

しばらくすると、校舎から男が出てきた。40代くらいの男で、がっしりとした体格をしている。元警察官だろうか。そんな雰囲気がある。

「お前、一人か？」

男が聞いてくる。

「そうだ」

「よく生き延びたな。魔法使いか？」

「…ああ」

俺が答えると、男の顔が少し和らいだ。

「なら、歓迎する。俺は高橋。ここのリーダーだ」

高橋が手を差し出してくる。俺は少し迷ったが、握手をした。

「柊だ」

「柊か。よろしく。うちには魔法使いが一人しかいない。お前がいてくれると助かる」

高橋が校舎の方へ手招きする。俺はバリケードを越えて、校舎に入った。

校舎の中は、思ったより整頓されていた。教室が住居になっていて、廊下には食料や水が積まれている。人々が行き交っていて、皆、何かしらの作業をしている。

高橋が俺を案内してくれる。

「ここは元々、避難所として使われていた。だが、魔物が増えて、避難所も崩壊した。俺たちは、ここに逃げてきた」

「何人いる」

「10人だ。少ないが、皆、必死に生きている」

高橋が教室の一つを指す。

「魔法使いの佐藤がいる。紹介しよう」

教室に入ると、女性が一人いた。20代くらいで、明るい顔をしている。こんな世界で、まだ笑顔を保てるのは、強さの証だ。

「佐藤、新しい仲間だ。柊さん」

女性が俺を見て、笑顔を見せた。

「よろしく。佐藤美咲です」

「…柊だ」

俺は短く答えた。美咲は気にせず、続ける。

「魔法使いなんですよね。嬉しいな。私、治療魔法しか使えないから、戦闘は苦手で」

治療魔法。貴重な能力だ。この世界で、怪我を治せる人間は少ない。

「よろしくお願いします」

美咲がもう一度笑顔を見せる。俺は頷いた。

高橋が俺に部屋を案内してくれた。教室の一角が、俺のスペースになるらしい。簡易ベッドと、いくつかの荷物が置かれている。

「ここを使ってくれ。何かあったら言ってくれ」

「…ありがとう」

高橋が去って、俺は一人になった。いや、一人ではない。左腕がいる。

『人間は群れる生き物だな』

左腕が呟く。

「…そうだな」

俺はベッドに座って、窓の外を見た。校庭では、人々が作業をしている。バリケードを補強したり、食料を運んだり、皆、生き延びるために動いている。

俺も、こうすべきだったのか。一人で生きるのではなく、誰かと一緒に。だが、もう遅い。家族は戻ってこない。

夜になった。

校舎の中は、ランプの明かりで照らされている。電気はないから、火を使うしかない。だが、火は魔物を引き寄せる可能性があるから、最小限にしている。

食事の時間になると、皆が集まった。食料は配給制で、一人一人に缶詰と水が配られる。俺も缶詰を受け取って、隅で食べた。

美咲が俺の隣に座ってきた。

「一人で食べるの寂しいでしょ」

「…別に」

「そう言わないで。仲良くしましょう」

美咲が笑う。俺は何も言わなかった。

「柊さん、どこから来たんですか」

「近くだ」

「家族は」

「…いない」

美咲の顔が少し曇った。

「そうですか。私も、家族はいません。魔物が出た日に、両親が死にました」

俺は何も言えなかった。美咲も、同じだ。家族を失っている。だが、美咲は笑っている。前を向いている。

「でも、生きていれば、いつか良いことがあるって信じてます」

美咲がそう言う。俺には、そんな希望はない。ただ、生き延びているだけだ。

食事を終えて、俺はベッドに戻った。左腕が呟く。

『あの女、強いな』

「…そうだな」

『貴様も、少しは見習え』

「うるさい」

俺は目を閉じた。

そのとき、外で音がした。

咆哮だ。

魔物だ。

俺は飛び起きて、外に出た。校庭に人々が集まっていて、皆、バリケードの方を見ている。

バリケードの向こうに、魔物がいた。

大型の魔物だ。B級魔物で、体長は5メートルほどある。まるで恐竜のような姿で、牙が鋭い。

高橋が叫ぶ。

「全員、校舎の中に！」

人々が校舎に逃げる。子供たちが泣いている。

魔物がバリケードを壊そうとしている。バリケードが揺れる。

俺は前に出た。

「柊さん！」

美咲が叫ぶが、俺は止まらない。

バリケードを越えて、魔物の前に立つ。

魔物が俺を見た。赤い目。まるで血のような色だ。

魔物が吠える。

俺は左腕を前に出した。

『やるのか』

「ああ」

左腕の力を使う。

黒い炎が生まれる。

いつもの火炎魔法とは違う。左腕の力を使った炎は、黒くて、まるで闇そのもののようだ。

炎が魔物を包む。魔物が咆哮する。暴れる。だが、炎は消えない。

やがて、魔物が倒れた。動かなくなった。死んだ。

俺は炎を消して、振り返った。

人々が、俺を見ている。

恐怖と畏敬の混じった目だ。

「すごい…」

誰かが呟く。

美咲が駆け寄ってくる。

「すごい力ですね」

だが、美咲の目は、少し警戒している。

「その左腕…何ですか」

「…関係ない」

俺は答えずに、校舎に戻った。

部屋に戻って、ベッドに座る。左腕が呟く。

『人間は、力を恐れる』

「知ってる」

『気にするな』

「気にしてない」

俺は横になった。

翌朝、高橋が俺を訪ねてきた。

「昨日はありがとう。お前がいなかったら、皆死んでた」

「…いい」

高橋が真剣な顔で聞いてくる。

「柊、うちに残らないか。魔法使いが二人いれば、もっと安全になる」

俺は迷った。

残るか。去るか。

一人でいたい。だが、人と一緒にいるのも、悪くないかもしれない。

左腕が呟く。

『貴様が決めろ』

「…少しだけ、世話になる」

俺は答えた。高橋が笑った。

「ありがとう。助かる」

高橋が去って、俺は窓の外を見た。

校庭では、子供たちが遊んでいる。こんな世界でも、子供たちは笑っている。

俺は、ここに残ることにした。

少しだけ。