トロルを思わせる筋肉質で大きな体躯。黒く長い髪を分けて突き出す歪曲した角。触れただけで切れてしまいそうな鋭利な爪。下顎から上唇を押し上げて突き出した牙。縦に割れた瞳孔を極彩色を含む赤い虹彩が縁取る瞳。

　誰もが恐れ慄く悪魔の容姿がそこにあった。

『マリエル、僕たちもうダメかも知れない』

「⋯⋯」

『マリエル？』

　マリエルはチックの言葉をよそに、足を前へと進めた。

『ちょ、マリエル！？　ダメだよ！』

「どうして？」

『悪魔は、悪魔だけは、どんな生き物とも相容れない存在だからさ！』

　チックがマリエルの顔の前で必死に止める。その形相は嘘をついているようには見えない。好奇心旺盛なマリエルとしては不本意であり、確かめたい気持ちでいっぱいだった。

　しかし、唯一の親友とも呼べるチックの言うことを聞かない理由もない。

「わかったわ。では先に進みましょう！」

『そうだね。この恐山の向こうに妖精の国への入り口がある。君の足なら、あと三日もあれば着くよ！』

　祭壇のある広場からしばらく行くと、草花、樹木がまるで生気のないものとなり、あれほど多様だった色彩もくすんだ色に変わっていた。生き物の気配が無くなり、閑散とした空気のなかに、肌がひりつくような殺伐とした何かを感じる。

「チック、このまま進んでも大丈夫なの？」

『だ、大丈夫⋯⋯だと⋯⋯思う』

　ガサリ⋯⋯。

『ひっ！？』

「ど、どうしたの、チック？」

　チックは辺りを見回す。が、何もない。何もないだけに、今の物音が恐ろしい。チックは警戒を強める。

『マリエル、嫌な予感がする⋯⋯さっきの場所に戻ろう！』

　妖精の勘は鋭い。チックは自分の勘をもとに、安全な道を選択して来て今に至るのだ。これまで何も無かったのだから、それを信じないわけにはいかない。

　この先へ進むのは危険だと、足早に元来た道を戻ろうとした、その先に。

「グルルフ⋯⋯フ⋯⋯」

　魔物がいた。

　人のかたちをした、何かだ。

『マリエル、ごめん！』

「ううん、とにかく逃げよう。即死しない限りは回復だって出来るんだから。とにかく逃げてみるよ！」

『ボクのせいだ！　あの魔物はおそらくグール⋯⋯捕まって噛まれないように気をつけて！』

「チック、そんなのどーだっていいから逃げるよ！」

　ザッ、マリエルは走った。マリエルの足は遅い。グールは怪力で凄い勢いでマリエルの前に回り込む。

　だらしなく開いた口の端から涎が糸を引いて落ちてゆく。ポタリ、ポタリと。一本づつ、マリエルに近づく。

　後退るマリエルの前にチックが踊り出るが、グールの目には映ってはいない。

『くそう！　こっちを見ろ！』

　意を決したチックがグールの頭の周囲をぐるりと旋回する。が、パシ、と腕で叩かれてべシャリ、と地面に落ちた。

「チック！？」

　グールはチラリとチックを見るが、構わずマリエルへと視線を戻した。

　後退るマリエル。前に出るグール。距離は徐々に縮まる。

　ガサリ。

　マリエルの背後から物音。

「っ！？」