ノアは、なぜか学院の正門前に立っていた。

　隣には、筋骨隆々の男。

「よろしくな、ノア」

「……えっと、どちらさまですか？」

「冒険者のガルドだ。

　今日からお前の“同行監視役”を任された」

「監視」

「学院長の言い方だと

　『被害が学院外に出る前に確認』らしい」

「俺、災害扱いされてません？」

　ガルドは笑った。

「大丈夫だ。

　街一つ吹き飛ばすやつは、もっと無表情だ」

　安心できない。

---

　任務内容は単純だった。

　魔獣出没の調査。

「戦闘は俺がやる。

　お前は後ろで見てろ」

「助かります」

　森に入ってすぐ、異変は起きた。

「……静かすぎないか？」

　ガルドが眉をひそめる。

　風がない。

　鳥の声も、虫の音もない。

　ノアは思った。

（皆、隠れてるのかな）

　――正確には、

　全員、気配を消していた。

　少し進むと、魔獣が現れた。

　巨大な狼型。

　学院指定危険度「B＋」。

「来るぞ！」

　ガルドが剣を抜く。

　魔獣が吠え、魔力が膨れ上がる。

「お前は下がれ！」

「はい！」

　ノアは素直に下がった。

（ガルドさん、無事だといいな）

　その瞬間。

　魔獣の足が、もつれた。

「――ギャウ！？」

　転倒。

　地面に顔から突っ込む。

「……は？」

　ガルドの剣が止まる。

　魔獣は起き上がろうとして、

　また転ぶ。

「ギャ、ギャウ……？」

　完全に混乱していた。

「……なんだ、これ」

　ノアは首をかしげる。

「ぬかるんでたのかな」

　ぬかるんでいない。

　地面は乾いている。

　ガルドは、剣を構え直した。

「……まあ、いい。倒す！」

　突撃。

　剣が振り下ろされる――直前。

　魔獣が、伏せた。

「……降参？」

「ギャウ……」

　完全に戦意喪失。

　ガルドは剣を下ろした。

「……なあ、ノア」

「はい」

「今、何考えた？」

「え？」

　ノアは正直に答える。

「ケガ人、出ないといいなって」

　ガルドは、遠くを見る目になった。

「……そうか」

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　任務は、それだけでは終わらなかった。

　帰路、別の魔獣の群れに遭遇。

「今度は多いぞ！」

「数、減らせたらいいですね」

　ノアがぽつり。

　――次の瞬間。

　魔獣たちが、自然解散した。

「え？」

「帰った？」

「……帰ったな」

　理由：

　なんとなく嫌な予感がしたから。

　ガルドは、ノアを見る。

「なあ……」

「はい」

「お前、自分が見られてる自覚あるか？」

「誰にですか？」

「世界に、だ」

　ノアは笑った。

「大げさですよ」

　そのとき。

　空が、ほんの一瞬だけ歪んだ。

　ガルドは見逃さなかった。

「……はは」

「？」

「いや、なんでもない」

　王都に戻ると、すでに噂が広がっていた。

「魔獣が逃げた？」

「討伐なしで？」

「同行してたの、あの研究生だろ？」

　ノアは耳を塞ぎたくなった。

（俺、何もしてないんだけど……）

　学院に戻ると、

　教員たちがずらりと並んでいた。

「無事だったか」

「はい」

「被害は？」

「ありません」

　教員たちがざわつく。

「B＋指定区域で？」

「はい」

　学院長が、静かに言った。

「……報告書は？」

　ガルドが答える。

「魔獣、全撤退」

「理由は？」

　ガルドは一拍置いて、

「……本人が後ろにいたからです」

　ノアは慌てる。

「違います！　たまたまです！」

　学院長は、深く息を吸った。

「ノア・リーヴェン」

「はい！」

「君は、

　世界にとっての“変数”だ」

「変数……？」

「計算できない存在という意味だ」

　ノアは考え込んだ。

「……迷惑ですか？」

　沈黙。

　そして、学院長は言った。

「いや」

「？」

「目が離せない」

　ノアは頭を抱えた。

「静かに学院生活、送りたいだけなのに……」

　その願いに、

　世界は――

　笑うように、応えなかった。