王立魔法学院への道中、ノアはすでに後悔していた。

（なんで来ちゃったんだろう……）

　馬車の中は、やたらと騒がしい。

「今年は豊作だぞ！　この人数！」

「見たか？　さっきのやつ、移動中に火球出してた！」

「試験前に魔法使うなって言われてるのにね！」

　受験者たちは緊張よりも自慢が勝っている様子だった。

　火を出した、風を操った、水を凍らせた――そんな話が飛び交う。

　ノアは黙って窓の外を見ていた。

（火球って……危なくないのかな）

　自分なら、火打石すら慎重に扱う。

　価値観が、もう違う。

　王都に到着すると、巨大な建物が視界に入った。

「うわ……」

　学院は城のようだった。

　尖塔、装飾、浮遊する水晶。

　どう見ても「魔法すごいです」と全力で主張している。

「場違い感がすごい……」

　門をくぐった瞬間、空気が違った。

　魔力が濃い――らしい。

　少なくとも周囲はそう言っている。

「うわ、魔力濃度高っ！」

「肌がビリビリする！」

　ノアはというと、

「……日当たり、いいな」

　それだけだった。

　最初の試験は「魔力測定」。

　受験者は一人ずつ、水晶球に手を置く。

　光る。

　眩しい。

　色が変わる。

　係員がどよめく。

「おお、属性二つ持ち！」

「魔力量A判定！」

　次々と盛り上がっていく中、ノアの番が来た。

「次、ノア・リーヴェン」

「はい」

　水晶球は、ひんやりしていた。

　ノアはそっと手を置く。

（反応しなくても、驚かないでほしいな……）

　数秒。

　……何も起きない。

　光らない。

　色も変わらない。

　沈黙。

　係員が水晶球を叩いた。

「……壊れてないよな？」

「さっきまで正常でしたが」

　別の水晶球が持ってこられる。

「もう一度」

　ノアは再び手を置く。

　……沈黙。

　今度は三つ目。

　結果は同じだった。

　試験会場が、ざわざわし始める。

「まさか……」

「魔力なし？」

　係員は咳払いをして、記録用紙に書き込んだ。

「ノア・リーヴェン。魔力量――ゼロ」

　ぴしり、と空気が凍る。

「ゼロ！？」

「理論上、あり得るのか？」

「一般人でも微量はあるはずだぞ？」

　ノアは深く頭を下げた。

「ですよね」

　なぜか納得されない。

　次は簡易魔法試験だった。

「では、火を灯してみてください」

　魔法陣、詠唱、集中。

　周囲の受験者は次々と成功する。

　ノアの番。

（火、火……）

　火打石の使い方を思い出しながら、手を伸ばす。

　……何も起きない。

「もう一度、魔力を意識して」

「意識……」

　ノアは目を閉じた。

（ついたらいいな）

　――つかない。

「次、水を動かしてみてください」

（動いたら便利だな）

　――動かない。

「風を――」

（暑いから、涼しくなったら助かるけど）

　――ならない。

　試験官は頭を抱えた。

「……完全に、魔法が使えませんね」

「はい」

　なぜか即答だった。

　昼休憩、受験者たちは距離を取っていた。

「なあ、あいつ……」

「逆にすごくないか？」

「何しに来たんだ……？」

　ノアは一人、ベンチでパンをかじる。

（静かでいいな）

　午後の面接でも、状況は変わらなかった。

「志望動機は？」

「魔法が使えないことを、ちゃんと確認したくて」

「……確認？」

「はい。やっぱり使えませんでした」

　面接官は沈黙した。

「……以上です」

　結果発表は即日だった。

　掲示板の前に人だかりができる。

　合格者の名前が並ぶ中、

　ノアの名前は――ない。

「まあ、そうだよね」

　ノアは荷物を持ち、学院を出ようとした。

　そのとき。

　遠くで、低い警報音が鳴り響いた。

「実験棟から緊急連絡！

　魔力炉、暴走の兆候あり！」

　周囲が一斉に色めき立つ。

「え、ちょっと待って」

「今、人多いぞ！？」

　ノアは立ち止まり、思った。

（誰もケガしなきゃいいけど……）

　ただ、それだけを。

　その瞬間、学院の空気が、わずかに揺れた。

　ノアはまだ知らない。

　この「つぶやき」が、

　彼の不合格を、完全に無意味なものにすることを。

　――魔法が使えない少年は、

　すでに、学院に“招かれて”いたのだから。