雨音のむこうに ― 空の少女と地上の少女

三日が経った。

天気は曇りが続いていた。雨は時々降るけれど、長くは続かない。エネルギー残量は少しずつ減っているけれど、まだ余裕がある。ギリギリ維持できている状態だった。

本当の身体との通信は相変わらず不安定で、いつ途切れるかわからない。でも、途切れる気配もなかった。

「ナギ、これ持って」

ツムギに渡されたのは、古びた工具箱だった。ずっしりと重い。

「今日は出張修理。ついてきて」

「え？　でも、他の人に見られたら——」

「大丈夫。お客さんは目が悪いおじいちゃんだから。あんたのこと人間だと思うよ」

ツムギはそう言って、工房の扉を開けた。

外は曇り空。雨は降っていなかった。水たまりがあちこちに光っている。廃墟の街並みが、灰色の空の下に広がっていた。

「ナギ、そこの水たまり避けて」

「え？　平気だよ、濡れても」

「違う。深いの。膝まであるから」

ナギは慌てて足を止めた。確かに、その水たまりは他より暗かった。底が見えない。

「地上じゃ、水たまりに気をつけないと。見た目より深いことがあるから」

「そうなんだ……」

「慣れれば見分けられるようになるよ」

ツムギはひょいひょいと水たまりを避けながら歩いていく。ナギは必死でその後をついていった。

空では、こんなこと考えたこともなかった。道は整備されていて、水たまりなんてない。歩く時に気をつけることなんて、何もなかった。

「ここ」

ツムギが立ち止まったのは、崩れかけた建物の前だった。元は何かの店だったらしい。看板はもう読めなくなっている。

「おじいちゃーん、ツムギだよー」

ツムギが声をかけると、中から返事があった。

「おお、来てくれたか。入っておくれ」

中に入ると、老人が一人で座っていた。白髪で、皺だらけの顔。でも笑顔は穏やかだった。

「そっちの子は？」

「友達。手伝いに来てもらったの」

「ほう。若いのにえらいね」

老人はナギのほうを見たけれど、特に何も言わなかった。本当に人間だと思っているようだった。

「ラジオが壊れちゃってね。直してもらえるかい」

「見せて」

ツムギは古いラジオを受け取って、分解し始めた。中を覗き込み、部品を一つ一つ確認していく。

「ナギ、そこの小さいドライバー取って」

「これ？」

「そう。ありがとう」

ナギは言われた通りに道具を渡した。ツムギの手元を見つめていた。細かい作業。複雑な回路。でもツムギは迷いなく進めていく。

「ここが断線してる。直せば動くよ」

「助かるねえ」

ツムギは手際よく修理を進めた。ナギはその横で道具を渡したり、部品を持ったりした。言われたことをするだけだったけど、役に立てている気がした。

「はい、できた」

ツムギがスイッチを入れると、ラジオからノイズ混じりの音楽が流れ始めた。

「おお、動いた動いた。ありがとうね、ツムギちゃん」

「お代はいつもの」

老人は奥から何かを持ってきた。缶詰と、乾燥させた何かの葉。

「今月の分。少ないけど、勘弁しておくれ」

「大丈夫。十分だよ」

帰り道、ナギは聞いた。

「お金じゃないんだね」

「地上にお金なんてないよ。物々交換。修理してあげる代わりに、食べ物をもらう」

「そうなんだ……」

空では考えられなかった。欲しいものがあれば買えばいい。それが当たり前だった。

「ナギ、さっきはありがとう」

「え？」

「手伝ってくれて。助かった」

ナギは驚いた。

「私、言われたことしかしてないよ」

「それでも。一人より二人のほうが楽だから」

ツムギは笑った。

「また手伝ってね」

——空では、こんなこと言われなかった。

手伝おうとすると「余計なことするな」と言われた。機械に任せればいいのに、なぜ自分でやろうとするのか、と。

でもツムギは「ありがとう」と言った。また手伝ってね、と。

「……うん」

ナギは小さく頷いた。

工房に戻る頃には、また雨が降り始めていた。ぽつぽつと、屋根を叩く音。

「何日目だっけ」

ツムギが呟いた。

「三日目」

「まだ三日か。もっと長く感じる」

「……私も」

雨音が響いている。二人で窓の外を眺めた。

「いつまでこのままなんだろう」

ナギが言うと、ツムギは少し考えてから言った。

「わからないね」

「……うん」

「でもまあ、いいんじゃない？」

「え？」

「明日終わるかもしれないし、来週まで続くかもしれない。考えても仕方ないよ」

ツムギは肩をすくめた。

「私は毎日こんな感じだから。明日何があるかなんて、誰にもわからない」

「……そうだね」

「だから、今日のことだけ考える。今日やることをやって、今日食べるものを食べて、今日眠る。それだけ」

雨音が、少しだけ心地よく聞こえた。

「何日このままなんだろう」——その問いに答えはない。

でも不思議と、焦りはなかった。

ツムギがいるから。一人じゃないから。

そう思ったら、明日が来るのが少しだけ楽しみになった。