ツムギの工房は、廃墟の中にあった。

崩れかけたビルの一階。かつては何かの店だったらしい。今は壁に棚が並び、よくわからない部品や工具が所狭しと置かれている。雨漏りを防ぐために天井に布が張られていて、水滴がぽたぽたとバケツに落ちる音がしていた。

「ここ、私の家」

ツムギはそう言って、濡れた髪をタオルで拭いた。

「工房兼住居。親の遺産。一人暮らしには広すぎるんだけどね」

「一人で住んでるの？」

「うん。両親は小さい頃に死んじゃった。それからずっと一人」

さらりと言う。悲しそうな顔はしていなかった。きっと、もう慣れてしまったのだろう。

ナギは工房の中を見回した。古い機械、錆びた部品、用途のわからない道具たち。空では見たことのないものばかりだった。空の技術は洗練されていて、無駄がない。でもここにあるものは、どれも使い込まれて、直されて、また使われて——そんな跡が見て取れた。

「座って。濡れてるけど、まあアバターなら平気でしょ」

ツムギが古い椅子を引っ張ってきた。ナギはおとなしく座った。

「ちょっと見せて」

ツムギはナギの腕を取り、じっと観察し始めた。人工皮膚の継ぎ目を探しているようだった。

「すごいね、本当に人間みたい。どこにスイッチとかあるの？」

「スイッチはない。意識で動かしてるから」

「へえ……」

ツムギの指がナギの首筋に触れた。脈を探しているのかもしれない。当然、何もない。

「体温ないんだ」

「うん。それだけが人間と違うところ」

「冷たいのに、動いてて、喋ってる。不思議」

ツムギは興味深そうにナギの顔を覗き込んだ。目が合う。茶色い瞳。雨に濡れた睫毛。こんなに近くで人の顔を見たのは初めてだった。空では誰もこんなに近づいてこない。

「エネルギーはどうやって動いてるの？」

「太陽光」

「太陽光？」

「背中にパネルがあって、光を吸収して変換する。空なら問題ないんだけど……」

ツムギの表情が曇った。

「……地上じゃ厳しいかも」

「え？」

「ここ、あんまり晴れないから」

雨音が強くなった気がした。窓の外は灰色の世界。雲が低く垂れ込めている。

「地上はずっとこう？」

「ほとんどね。曇りか雨。たまーに雲が薄くなることはあるけど、青空なんて滅多に見ない。私、生まれてから数えるほどしか見たことない」

ナギは自分のエネルギー残量を確認した。まだ余裕はある。でも、雨が続けば——

「減っていくんだね」

ツムギが言った。ナギの表情を読んだのだろう。

「曇りならギリギリ維持できる。雨だと少しずつ減る。嵐が来たら……急速に消耗する」

「嵐、よく来るよ」

ツムギは窓の外を見た。

「この季節は特に。何日も続くこともある」

「……」

「でもね」ツムギは少しだけ笑った。「大きい嵐の後は、たまに晴れるの。雲が全部吹き飛ばされて、青空が見えることがある。私、それが好き」

「青空……」

「うん。嵐は嫌いだけど、その後の青空は好き。滅多にないから、余計に」

沈黙が落ちた。雨音だけが響いている。

ナギは再び、本当の身体との接続を試みた。安全機構を起動するコマンドを送る。応答なし。強制切断のリクエストを送る。応答なし。通信状態を確認する。不安定。いつ途切れてもおかしくない。

「やっぱり、駄目？」

ツムギが聞いた。

「……うん。壊れてる。空の身体の方から切断できない」

「家族とかは？　空から何かできないの？」

ナギは首を振った。

「ダイブシステムは全部自動なの。手動で介入する仕組みがない。安全だから必要ないって……そういう設計」

「機械任せってこと？」

「うん。空じゃ何でもそう。人がやるより機械のほうが確実だから。でも——」

想定外のことが起きたら、誰も何もできない。家族も、技術者も、ただ見守ることしかできない。本当の身体は眠り続けている。起こす方法がない。

「通信が途切れれば、自動的に本当の身体が目覚める。そういう設計になってる」

「いつ途切れるの？」

「わからない」

ナギは自分の手を見た。雨に濡れた人工皮膚。本物そっくりの指。でも中身は機械で、動かしているのは遠く空にいる自分自身で——

「明日かもしれない。一週間後かもしれない。一ヶ月後かもしれない」

「それまで、ここにいるってこと？」

「……うん」

ツムギは少し考え込むような顔をした。そして、何かを思い出したように言った。

「ねえ、一つ聞いていい？」

「何？」

「空の人が地上に来るの、別に珍しくないんでしょ？　たまに変なロボット——アバターか。たまに見かけるし」

「うん。テレイグジスタンスは人気だから。地上探索する人、多いよ」

「でも、こうやって話しかけてくる人、いないんだよね。みんな遠くから見てるだけで、近づくとすぐ逃げちゃう。なんで？」

ナギは息を呑んだ。

そこに触れられると思わなかった。でも——隠し続けるわけにもいかない。

「……空の法律で、地上の人との交流は禁止されてるの」

「禁止？」

「テレイグジスタンスは『探索』のための技術。地上の人と話したり、接触したりすることは許されてない」

ツムギの表情が変わった。驚きと、少しの困惑。

「じゃあ、今私たちがこうして話してるの——」

「本来、あっちゃいけないこと」

雨音が強まった。まるで何かを隠すように。

「バレたら、どうなるの？」

「わからない。でも、たぶん……罰則がある」

ナギは俯いた。

初めてのダイブで墜落して、帰れなくなって、おまけに禁止されている接触までしてしまった。最悪だ。何もかも最悪だ。

「ごめん」

小さな声で言った。

「巻き込んで、ごめん。私、本当に鈍臭くて……空でもずっとそう言われてて……」

「ナギ」

ツムギの声に、ナギは顔を上げた。

ツムギは笑っていた。困ったような、でも優しい笑顔。

「私、空の法律なんて知らないし」

「え？」

「地上には地上のルールがあるけど、空のルールは関係ない。私が話しかけたんだから、私の勝手でしょ」

「でも……」

「それに」

ツムギは窓の外を見た。

「空の人と話すの、初めてだから。ちょっと楽しい」

雨音が、少しだけ優しく聞こえた。

「いつまでここにいるかわからないんでしょ？　明日終わるかもしれないし、一ヶ月続くかもしれない」

「……うん」

「だったら、その間くらい、一緒にいてもいいんじゃない？」

ツムギが手を差し出した。

「秘密にしておくから。誰にも言わない。ナギも、誰かに見られないようにすればいい」

ナギはその手を見つめた。温かい手。さっき触れた時の感触を覚えている。

「……いいの？」

「いいよ」

ツムギは笑った。

「一人暮らし、ちょっと飽きてたところだし」

ナギは、ゆっくりとその手を取った。

雨は止まない。でも、この場所は——悪くないと思った。