「オリビア・ハルカ・パーカーです。今日からよろしくお願いします。オリビアって呼んでください」

　エキゾチックな褐色のハーフ美少女が転校してきたのは、6月最初の月曜日だった。

　高校に入ってまだ三ヶ月。ようやくクラスの空気に慣れてきた頃に、いきなり転校生。しかも、父親は元メジャーリーガーで、今は都内の実業団チームのコーチ。 出身はロサンゼルス。日本語ペラペラ。見た目はモデル級。

　そりゃもう、クラス中がざわついた。

　で、気づけばカースト最上位。

　オリビアさんの転校生デビューは、完璧に見えた。

　……見えた、だけだった。

「はぁ……緑茶が沁みるぅううう」

「そう？」

　1時間近く歌い続けて、ようやく休憩。

　オリビアさんはソファに沈みながら、伊右衛門茶をちびちび飲んでいる。

「アメリカ人ってだけで幻想抱きすぎなんだよ。毎日ハンバーガーとピッツァ食べて、コーラで流し込んでると思ってるでしょ？ 　うちの朝ごはん、ごはんと味噌汁だからね」

「……和の心、ここに極まれり」

「ヒップホップもバスケも苦手だし、英語もダメ。私、3歳からずっと日本だし」

「アメリカにいた期間より、日本にいる方が長いってことか」

「そう。なのに本場の発音聞かせてとか言われるの、ほんと無理、だから……さっきは助けてくれてありがとう」

「いや、俺はただ道案内しただけだし」

「英語で話しかけられた瞬間に、頭が真っ白になって……」

　40分ほど前、新宿駅のフルーツ店前で、オリビアさんは観光客に囲まれていた。　どうやら浅草への行き方を聞かれたらしいが、英語が出てこず、目を白黒させていた。

　俺が代わりに答えた。浅草橋経由がわかりやすいですよ、と。

　それだけのこと。

　……のはずだった。

「でも、お父さんアメリカ人なんだよね？ 　家では英語とか」

「全部日本語。前に家の中は英語にしようってなったけど、私だけ無言になって、三日で終了した」

「……潔いな」

「変だよね、この見た目で英語喋れないとか。ふふっ……わかってる、わかってるの」

　オリビアさんがどんよりと曇っていく。

　まずい、このままだと自分の殻に閉じこもってしまう。

「気にすることないよ。そういう人、普通にいるし」

「ありがとう。やさしいね、市川君は……」

　柔らかな笑み。ヘーゼルナッツ色の瞳。

　……なんか、心臓のリズムが変だ。カラオケのリズムよりズレてる。

「英語、普通に喋れるんだね」

「喋れるってほどじゃないよ、簡単なものだけ」

「そう？ 　よくわからないけど、イントネーションとか、けっこう良かったと思う」

「子供の頃、英会話教室に通ってたんだ。親の仕事の都合でいつかアメリカに引っ越すかもって言われて。……結局、ずっと日本だけど」

「そっか。市川君も大変だったんだね」

「で、なんで一人でカラオケ来ようとしてたの？」

「来週の歓迎会の前に、練習しとこうと思って。私、カラオケ初めてだし」

「それはわかるけど、洋楽は難しいよ」

「でも、まかせといてと言っちゃってるし」

「……随分と見栄、張ったね」

「だからMeatTubeで再生数の多い曲を探して、歌ってみたら……」

「カタカナ英語になったと」

「うん」

　これはもう、なかなかの茨の道だ。

　聞いた限りではヒップホップ、ロック、R＆B、ジャンルは関係なくダメで洋楽は全般的に厳しい。

「オリビアさん、一旦洋楽は諦めて、J-POPだけに絞ろう」

「だからダメだってば！ 　歌えるって言っちゃったんだもん！」

「どうしても？」

「どうしても！」

　……見栄？　

　いや……多分それだけじゃない。

　何かはまだわからないけど。

　

「わかった。じゃあ、まずはカラオケの画面を見ないで歌ってみようか」

「えっ！？ それ、無理じゃない？」

「画面見てると、ルビ追うのに必死でリズム崩れるでしょ。だったら、歌詞覚えて、目を閉じて歌ってみる。そっちの方が、感情乗るよ」

「……すごい、市川君、ひょっとしてプロのボイトレとか？」

「いや、ただの陰キャです」

「じゃあ陰キャ君、ちょっとだけ私に協力してくれないかな、必ずお礼をするからさ」

「いいけど……お礼って？」

「うーん、そりゃもちろん秘密」

「えっ？　教えてよ」

「うーん、どうしようかな……でもやっぱり、だーめ」

　左目をウインクしたオリビアさんがそう答える。

　お礼が何なのか気になるけど、もう断れる雰囲気じゃない。

　この日から、歓迎会の前日まで。

　俺とオリビアさんの、秘密のカラオケ特訓が始まった。