朝のギルドは、いつもより騒がしかった。

「聞いたか？　聖将が来るらしいぞ」

「本物の英雄様だ！」

　聖将ヴァルガス。

　王国公認の英雄であり、数々の戦功を持つ人物。

　俺は、なるべく関わらないように荷物の整理に集中していた。

「アルト」

　リゼアが、いつもより硬い声で呼ぶ。

「今日から、あんたは私の後ろに立ちなさい。

　誰に何を言われても、動かないで」

「え？」

「いいから」

　有無を言わせない口調。

　その理由は、すぐに分かった。

　ギルドの扉が開き、

　重い足音と共に、一人の男が入ってきた。

　金色の鎧。

　無駄のない体躯。

　周囲を圧する存在感。

「……聖将ヴァルガス」

　彼の視線が、ゆっくりとギルド内をなぞる。

　そして――俺で止まった。

「君が、刻印を施した少年か」

　逃げ場はなかった。

「はい……」

「近くで見せてくれ」

　一歩、距離が詰まる。

　その瞬間、

　リゼアが前に出た。

「彼に用があるなら、私を通して」

　ギルド内が、静まり返る。

「ほう」

　ヴァルガスは、興味深そうに目を細めた。

「剣士リゼア。

　君が彼を庇う理由は？」

「理由？」

　彼女は、迷わなかった。

「彼は、私の命を救った。

　それだけで十分よ」

　胸が、熱くなる。

　ヴァルガスは、ふっと笑った。

「感情的だな。

　英雄譚は、そういうものではない」

「英雄譚？」

　リゼアの声が、低くなる。

「英雄って、前に立って剣を振る人のことでしょ」

「違う」

　ヴァルガスは、断言した。

「英雄とは、力を持つ者だ。

　そして、力は管理されるべきだ」

　その言葉に、ミュゼが割って入る。

「つまり、彼を王国の管理下に置く、と？」

「察しがいい」

　ヴァルガスは、俺を見る。

「君の才能は、危険だ。

　だが、正しく使えば国を救える」

　視線が、重い。

「俺は……」

　言葉に詰まる。

　その前に、リゼアが言った。

「彼は、道具じゃない」

　はっきりと。

「アルトは、私の仲間よ」

　ヴァルガスの目が、わずかに細くなる。

「選択を誤るな、剣士」

「誤らない」

　リゼアは、一歩も引かない。

「私は、自分の目で見た人を信じる」

　しばらくの沈黙の後、

　ヴァルガスは踵を返した。

「……いずれ、後悔するだろう」

　去り際、低く呟く。

　ギルドに、息が戻る。

「……大丈夫ですか？」

　思わず、そう聞いた。

　リゼアは、肩をすくめる。

「英雄に睨まれたくらいで、剣は鈍らないわ」

　そして、俺を見る。

「それに」

　少しだけ、柔らかく笑った。

「あんたを守るって、決めたから」

　胸が、強く鳴った。

　この人は、本気だ。

　俺が前に出なくても、

　価値があると、信じてくれている。

　――英雄の影が、確かに忍び寄っている。

　それでも今は、

　俺の背中を預けられる人が、ここにいた。