灰哭の谷は、地図の端に小さく記された禁域だった。

　近づくだけで魔力が乱れ、

　夜になると谷全体が灰色の霧に包まれるという。

「正直、嫌な予感しかしないわね」

　谷を見下ろす崖の上で、リゼアが呟いた。

「同感。

　でも、刻印の反応がある」

　ミュゼは小さな水晶板を覗き込みながら答える。

　刻印術師が使う測定具で、周囲の魔力の流れを感知する道具だ。

「……ここには、古い刻印が眠ってる。

　しかも、かなり大規模」

　俺は、無意識に荷袋の紐を握り直した。

　禁域探索の依頼。

　報酬は高いが、危険度も跳ね上がる。

　それでも、この三人で受けると決めた。

「アルト」

　リゼアが振り返る。

「怖い？」

　正直に、頷いた。

「でも……行けます」

　彼女は、満足そうに笑った。

「なら大丈夫。

　あんたがそう言うなら」

　谷へ降りると、空気が変わった。

　肌に、ざらつくような違和感。

　魔力が淀んでいる。

「隊列を確認するわ」

　リゼアが即座に指示を出す。

「私が前。

　アルトは中央、ミュゼは後ろ」

　それは、自然な配置だった。

　前で敵を引き受ける者。

　全体を支える者。

　状況を読む者。

　誰も異論を挟まない。

　しばらく進むと、魔物が現れた。

　石のような皮膚を持つ、四足獣。

「来る！」

　リゼアが剣を抜く。

　俺は、迷わず荷袋を開いた。

　刻印済みの革紐。

　動きを補助する簡易符。

「リゼアさん、左脚に注意！」

「了解！」

　彼女は即座に対応し、

　魔物の動きを封じる。

　ミュゼが詠唱を始めた。

「魔力収束――拘束陣、展開」

　魔物の足元に、淡い光の輪が広がる。

　完璧だった。

　俺は、最後の一手を送る。

　剣の柄に、刻印を結ぶ。

「今です！」

　一閃。

　魔物は、音もなく崩れ落ちた。

　戦闘が終わり、

　三人とも無言で息を整える。

「……ねえ」

　ミュゼが、ぽつりと言った。

「気づいてる？」

「何が？」

「私たち、無駄な動きを一切してない」

　リゼアが頷く。

「アルトがいるからね。

　次に何が起こるか、分かる」

　胸が、少しだけ熱くなる。

「俺は……」

　言いかけて、言葉を止めた。

　余計な謙遜はいらない。

「支えられてるわよ、私たち」

　リゼアは、はっきりと言った。

「剣を振るのは私。

　理屈を組むのはミュゼ。

　でも、全体を生かしてるのは、あんた」

　谷の奥で、巨大な石碑が姿を現す。

　古代文字と、複雑な刻印。

「……やっぱり」

　ミュゼが息を呑む。

「ここは、英雄を生む場所じゃない」

　指で刻印をなぞりながら、続けた。

「英雄を“成立させる”場所よ」

　俺は、石碑を見つめる。

　胸の奥で、何かが静かに噛み合う。

　前に立たなくてもいい。

　剣を振らなくてもいい。

　俺は、ここにいていい。

　この三人なら――

　きっと、生きて帰れる。

　それが、初めて確信できた瞬間だった。