■第1章「違和感」：二話（数字のある怪談）

高島は、学生が見せたスクリーンショットをもう一度眺めた。

画面に残された文字列は断片的で、投稿者の意図も文脈も失われている。

それでも、違和感だけは消えなかった。

怪談にしては、数字が多すぎる。

それも、雰囲気づくりのための誇張ではない。

産出量の推移、労働者数、坑道の延長距離。

いずれも、実在の鉱山資料を参照しなければ出てこない値だった。

高島は研究室に戻ると、書庫の奥から古い統計年報を引きずり出した。

背表紙の色あせた冊子を机に積み上げ、ページをめくる。

大正十一年。

島の金鉱は、確かに急成長している。

産出量は前年の二倍近くに跳ね上がり、労働者数もそれに比例して増加していた。

だが、次の年から様子が変わる。

設備投資の記録が、急に鈍る。

産出量は維持されているのに、坑道拡張の報告がない。

本来なら、どこかで歪みが出るはずだった。

「……合っている」

高島は呟いた。

合っているのだ。

辻褄は、完璧に。

問題は、その“合い方”だった。

鉱山名の表記が、資料ごとに微妙に異なる。

同一の鉱山であるはずなのに、漢字が一字だけ違う。

送り仮名が変わる。

まるで、検索されないように、意図的に揺らされているかのようだった。

彼は鉛筆で該当箇所に印を付けながら、背中に薄い汗を感じていた。

これは捏造ではない。

無から有を作る類の嘘ではない。

――編集だ。

存在した事実を、消さずに、薄めて、分散させる。

一つ一つは正しい。

だが、まとめて追おうとした瞬間、輪郭が失われる。

高島は、ふと気づいた。

この手口は、学術的な隠蔽ではない。

もっと実務的で、もっと慣れている。

「……誰が、こんなことを」

高島は呟くが答えは出ない。

だが、偶然であってほしいと思った瞬間に、彼はそれが「意図」だと悟ってしまった。

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