「それでは今から採用試験を始めまス。」

「……？」

何が起きているのか分からない。

僕はこの人、マスターに僕の個人情報を紙に書かされた後、彼の経営するの喫茶店のトイレで待ってて欲しいと言われて、

戻ってきたらこれだ。

マスターの隣ではクラスメイトの保科さんがプルプル身体を震わせ、僕と頑なに目を合わせようとしない。

「ことりあそ…なんて読むのこれ。」

「たかなしです。」

「なかなかインタレントな名前だネ。」

インタレントな見た目をしてるあなたに言われたくない。

アフリカ系かと思ったら坊主に着物、

個性以外の何者だよ。

「では、小鳥遊クン。面接を始めまス。」

「まず年齢と志望動機、教えてネ。」

「年齢は16で、志望動機は…というか保科さんがここに連れ込んだのでは…？」

ブフッと保科さんが吹き出す。

オッホン、とマスターが咳払いをする。

「職業を教えてくださイ。」

「学生、と強いて言うならプレデター？」

「政府に見つかったら一発モルモットのネー」

「一応恐怖の象徴ですよ僕…」

「そんなのいつの話だと思ってんノ。」

マスターの手に持つボールペンがクルクル回る。

「…恐怖でプレデターに変身する人間、ネ。」

「やっぱ気味悪いよキミ…」

ごんっ

保科さんのげんこつがマスターに下される。

「いいから、さっさと面接してください。」

「オーキドーキ…」

「でもその前二、明日の期末試験には出られるように何トカしよう。」

そう言うとマスターはカウンターへと向かい、

ひとつのコーヒーマシンを出してきた。

「…これは？」

「そんなに焦るのはドントハフトゥ。」

「マズハ小鳥遊クンにいくつか質問。」

「プレゼント制度ってナンだと思う？」

「確か、ポイントを貯めれば欲しいものと交換出来る、みたいな…？」

「あーあのプレゼント制度の決済みたいなの？あれは1部はプレゼント制度を使ってるけど…本質はそこジャナイ。」

首を傾げる僕の目の前でマスターが手をパンと叩く。

「それじゃあ小鳥遊クンに一つ、君の知らないことを教えてあげよう。」

「プレゼント制度は星のエネルギーをプレゼントに変換してるノ。日光とか、地熱とか。プレデターは星のエネルギーを糧にする化け物。だからこれを餌にしてエネルギーを効率良く吸収する。」

「昔はこれでプレデターは地球を乗っ取ろうとしたんだけどネ。今は逆に経済発展の礎になってるし、使うエネルギーもなるべく沢山あるやつを使ってる。」

「それとコーヒーマシンになんの関係が？」

「グッドクエスチョン、小鳥遊クン。」

「今日本でメジャーなプレゼントの生成方法はレアアースとかカナ。吸収したエネルギーを媒介にしてプレゼントを作る。」

「これは言わばそれの小型化。自身でのエネルギーの吸収速度はゴミだけど、これはエネルギーそのものをプレゼントにできたり、色々利点がアル。」

そう言ってマスターはポケットから石を二つ取り出した。

「例えば、今メモリは0ダロ？」

「デモ、コーヒーを入れるみたいに石を入れて、ボタンを押すと」

「メーターが30になった。」

「今入れたのはリチウム鉱石と、月の欠片。」

「そして、これを使うモウひとつの利点はコレ。」

そうして色々ボタンを押し、紙コップを機器の中心にセットしてボタンを押した。すると

「＿＿＿っ？！」

眩い光が一面に広がる。

それは閃光弾のようで、目が開かない。

やっとの思いで目を開けると

「注射器…？」

「そんな感ジ。」

「政府の管理するプレゼント制度は、作れるものに限度があるんだよネ、だけどこれにはそれがない。」

まだ目を瞑ったままのマスターが喋る。

「これをどうするんですか？」

目を擦りながら保科さんが呟く。

「コレはね、プレデターにトッテ劇薬。だから一時的にプレデターの変身を抑えられる」

「…はずだよ、ウン。」

いや、

「そんな訳わかんないもん体に入れられませんって…」

「じゃあ根拠を教えてやるヨ！！」

マスターがやっけになる。

「まず、プレデターは星のエネルギーを好む。これはさっき説明しただろう。」

「けど、エネルギーにも好き嫌いがあるらしい。特に月のエネルギーは彼らにとってはかなりマズかった、というかもはや毒みたイ。」

「これはその月のエネルギーを体に入れられるヤツだよ。」

…何を言ってるのかさっぱりわからない。おそらく分からないところは保科さんと同じだろう。それは＿＿

「マスター、”ツキ”ってなんですか？」

保科さんが怪訝そうに問いかけた。

「あーソッカ…月知らないのカ…」

そこから2時間弱、マスターによる月の熱弁が始まった。

まるで親が子供に自分が子供の頃のアニメを紹介してるみたいだ。

月、漢字ではこう書くらしい。元々空にあって、太陽が沈んで夜になると出てきたとか。言われてみれば教科書で聞き馴染みがある気がする。

いまいち月を理解できないが、1度見てみたいと思った。

というのをマスターに話したらとても嬉しそうな、でもそれと同じくらい悲しそうな複雑な顔をしていた。

注射器を眺めながら家に帰る。あの後色々細かい計算式や資料が出てきたが、要するに月はプレデターにとって弱点で、これを取り込むと一時的にプレデターになるのを防げるようだ。

それと同時に、マスターの忠告を思い出す。

「デモこの薬はほんとに何が起こるかわかんないから、あんまり自分を刺激しないように。特に怖くなっちゃダメ。」

あれ、そういえば面接ってどうなったんだ……？

喫茶店の方向を振り返る。

街灯で僕の角は鈍く深く輝いていた。

第2話 〖Algorithm〗