夜明け前、村が静まり返る時間帯。

　眠れないまま、俺は宿を出た。

　考えないようにしても、考えてしまう。

　――同じ癖。

　――過剰な理解。

　――説明の要らない前提。

　合理的なだけなら、偶然で片づけられる。

　だが、積み重なりすぎている。

　村の外れ、簡素な見張り台の近くで、

　テファニアが一人、地図を広げていた。

「早いですね」

　振り向かずに言う。

「眠れなくてな」

「でしょうね」

　それを当然のように受け取る。

　並んで立つと、東の空が薄く白んでいる。

「中央は、今日中に正式な通達を出します」

「内容は？」

「“勇者の判断を尊重する”」

　皮肉だ。

「尊重って言葉は便利だな」

「責任を押しつけるのに、最適です」

　即答。

　俺は息を吐いた。

「……なあ」

　言葉を選ぶ。

「お前、俺を初めて見た気がしないんだが」

　彼女は、ようやくこちらを見た。

　驚きはない。

　否定も、慌てもしない。

「それは、あなたの側の感覚です」

「そうかもしれない」

　それでも、続ける。

「でも、説明がつかないことが多すぎる」

　彼女は、少し考える素振りを見せた。

　そして、静かに言う。

「では、逆に聞きます」

「何を？」

「あなたは、私を“初対面の相手”として扱えていますか？」

　言葉に詰まる。

　意識的には、そうしている。

　だが――

「……分からない」

　正直に答えた。

「距離の取り方が、妙に自然だ」

　彼女は、小さく頷いた。

「それは、あなたの欠点です」

「欠点？」

「過去の判断を、現在に引きずる」

　その言い方。

　胸の奥が、強く疼く。

「あなたは、一度信頼した相手の判断基準を、

　簡単には捨てられない」

　俺は、ゆっくりと首を上げた。

「……なんで、そんなことを知ってる？」

　沈黙。

　風が、地図の端を揺らす。

　彼女は、逃げなかった。

「知っているからです」

　短い答え。

「知っている“ように見える”だけじゃない」

　言い直す。

「知っている人間の言い方だ」

　視線が、正面からぶつかる。

　初めてだ。

　彼女が、感情を隠さなかったのは。

「勇者様」

　その呼び方が、わずかに揺れた。

「あなたは、いつも最後に言う」

　喉が鳴る。

「……何をだ」

「『まあ、いいか』」

　世界が、止まった。

　前世で、

　何度も、何度も使った言葉。

　決断を放棄するときの、

　魔法の逃げ道。

「それを言う前に、

　必ず一度だけ、相手を見る」

　彼女は、淡々と続ける。

「そして、相手が決めてくれるのを待つ」

　否定できない。

「それを知っているのは」

　声が、低くなる。

「……俺と、」

　言葉が続かない。

　彼女は、一拍置いた。

　そして、はっきりと言った。

「あなたと、

　同じ時間を生きた人間だけです」

　夜明けの光が、彼女の横顔を照らす。

　その輪郭が、

　記憶と、完全に重なった。

　もう、偶然ではない。

　もう、他人ではない。

　それでも、名前は口にしない。

　告白はない。

　確認もない。

　ただ、事実だけが、そこにある。

　――俺は、

　この世界で一番、

　決断できる相手と、再会してしまった。

　そして同時に、理解する。

　彼女が村を支配している理由も。

　俺が勇者に選ばれた理由も。

　すべてが、

　最悪なほど、噛み合っている。