兵が引いた翌日、村は表面上、何事もなかったように動いていた。

　だが、空気は変わっている。

　昨日までの“静かな安定”ではない。

　判断の行方を、皆が待っている。

　俺は、テファニアから呼び出しを受けた。

　執務室。

　変わらない配置。

　変わらない簡素さ。

「昨日の判断、感謝します」

　形式的な礼だった。

「礼を言われるようなことじゃない」

「ええ。結果の話です」

　彼女は机の上に、新しい書類を置いた。

「中央は、次の手を考え始めています」

「分かってる」

　それでも、彼女は説明を続ける。

「あなたが止めたことで、

　強行策は一時的に使えなくなった」

「一時的、か」

「はい。だから、次は正当性を作りに来る」

　冷静な分析。

　俺は書類に目を落とした。

　中央の再編案。

　表向きは“救済”。

「……回りくどいな」

「正義は、時間を使うほど強く見える」

　その言い方に、胸がざわつく。

　どこかで聞いた。

「村側の選択肢は？」

「二つ」

　彼女は指を立てた。

「従って、徐々に吸収される」

　一本目。

「あるいは、先に成果を出し、

　“従う必要がない”と証明する」

　二本目。

「どちらを選ぶ？」

　自然に、そう聞いていた。

　テファニアは、少しだけ首を傾げた。

「それを決めるのは、私です」

　即答。

　だが、続けて言う。

「ただし、あなたの動き次第で、

　成功率は変わる」

　責任の分配。

　リスクの整理。

　その進め方が、あまりに――

「……似てるな」

　思わず、口をついて出た。

「何が？」

「考え方が」

　彼女は、一瞬だけ目を細めた。

「合理的だと、よく言われます」

　その言葉に、既視感が走る。

　前世で、何度も聞いた台詞。

「感情を切り捨てるタイプだ」

「誤解です」

　彼女は否定した。

「感情は、判断材料の一つ。

　優先順位が低いだけ」

　言い切り方。

　言葉の選び方。

　――同じだ。

　否定したいのに、

　一致点が増えていく。

「勇者様」

　彼女は、ふと話題を変えた。

「あなたは、なぜ剣を振るわない？」

　直球だった。

「振る理由がない」

「理由が揃うまで、待つ？」

「……そうだ」

　彼女は、小さく息を吐いた。

「あなたは、決めるのが遅い」

　責める声ではない。

「でも、決めない人ではない」

　評価だ。

　その視線に、胸が詰まる。

　誰かに、

　こんなふうに見られたことがあっただろうか。

　ふと、気づく。

　彼女は、俺を

　過去を持たない他人として扱っている。

　それなのに、

　評価の精度が異常に高い。

　会話が終わり、立ち上がる。

　扉に手をかけた瞬間、

　彼女が言った。

「勇者様」

「なんだ？」

「決断を先延ばしにするとき、

　あなたは必ず、剣から手を離す」

　動きが止まる。

「無意識の癖です」

　振り返ると、彼女は書類に視線を戻していた。

　胸の奥で、何かが音を立てた。

　――知っている。

　この癖を、

　指摘されたことがある。

　昔。

　とても近い場所で。

　だが、思考が結論に届く前に、

　俺は首を振った。

　違う。

　そんなはずがない。

　彼女は、この世界の人間だ。

　俺の過去を知る理由がない。

　そう、言い聞かせながら、

　部屋を後にした。

　それでも、

　胸の違和感は消えなかった。

　――同じ癖を知っている他人。

　それが、

　何よりも不気味だった。