その朝、村に小さな混乱が起きた。

　騒ぎと呼ぶほどではない。

　だが、空気がわずかに張りつめているのが分かる。

　宿の外に出ると、護衛の一人が駆け寄ってきた。

「勇者様。

　村の東で、兵が集結しています」

「王都の？」

「はい。先遣です」

　胸の奥が、冷えた。

　まだ報告も結論も出していない。

　それでも、事は進んでいる。

「誰の判断だ？」

「中央です。

　あなたが“動かない”という判断をした、と」

　言葉の意味を理解するのに、少し時間がかかった。

　――動かないことが、判断扱いされている。

　東の外れへ向かうと、鎧を着た兵たちが整列していた。

　数は多くない。

　だが、示威には十分だ。

　村人たちは距離を取り、静かに様子を見ている。

　恐怖よりも、困惑が勝っている顔だった。

「勇者様」

　隊長格の男が、礼をする。

「あなたの指示を待っています」

　指示。

　剣を抜くか、

　説得を続けるか、

　あるいは――何もしないか。

　だが、そのどれもが、

　すでに“選択”として処理される。

　そこへ、彼女が現れた。

　テファニア。

　歩調は一定で、周囲の視線を意に介さない。

「説明は？」

　短い問い。

「示威です」

　隊長が答える。

「勇者様が判断を留保されているため」

　テファニアは、ゆっくりと周囲を見渡した。

「留保は、現状維持ではありません」

　静かな声だが、はっきりしている。

「力の均衡を、中央側に傾ける行為です」

　隊長は黙った。

　否定できない。

　彼女は俺を見る。

「あなたは、何もしていないつもりでしょう」

　その通りだった。

「でも」

　一歩近づく。

「あなたが決めないことで、

　他の誰かが、あなたの代わりに決めている」

　胸が締めつけられる。

　前世と同じだ。

　俺が黙り、

　彼女が決め、

　結果だけが残った。

「勇者様」

　彼女は、兵ではなく、俺にだけ聞こえる声で言った。

「中立は、存在しません」

　その瞬間、村の子どもが泣いた。

　兵の鎧の音に驚いたのだろう。

　母親が慌てて抱き寄せる。

　小さな出来事。

　だが、十分だった。

　剣に手をかける。

　振るうためじゃない。

　止めるためだ。

「兵を下げろ」

　自分の声が、思ったより通った。

　隊長が驚いた顔でこちらを見る。

「勇者様？」

「これは命令だ」

　初めて、肩書きを使った。

「現時点で、この村に敵対行動はない。

　示威は不要だ」

　沈黙。

　やがて、隊長は歯を食いしばり、頷いた。

「……了解しました」

　兵たちが、ゆっくりと隊列を崩す。

　村の空気が、少しだけ緩んだ。

　だが、安心ではない。

　テファニアが、俺を見る。

「それで？」

　問いが続く。

「これは、どちらの判断？」

　正義か。

　合理か。

　あるいは――逃避か。

「……俺の判断だ」

　そう答えるのに、

　勇気が要った。

　彼女は、わずかに目を細めた。

　評価とも、警戒とも取れる視線。

「なら、覚えておいて」

　静かに言う。

「今、均衡はあなたに移った」

　それは、祝福ではない。

　責任の移譲だ。

　彼女は踵を返し、去っていく。

　残された俺は、剣を下ろした。

　初めてだ。

　誰かに決められた役割ではなく、

　自分で決め、その結果が即座に現れた。

　だが、同時に理解する。

　――これは始まりに過ぎない。

　決めるとは、

　一度きりの行為じゃない。

　この先も、

　何度も、何度も、

　選び続けなければならない。

　勇者である限り。

　そして、

　彼女が支配者である限り。